Jordan Chiles está sonriendo, el rayo es casi tan brillante como la sudadera verde que lleva y el anillo olímpico de un collar que cuelga en la base de su cuello. Esto no es necesariamente un cambio. La efervescencia tiende a ser la posición por defecto de Chile.
Excepto que hay sonrisas, aquellas que se presentan al público como una máscara o un capricho de cortesía, y hay Sonreí. Esto, que rebota en el rostro de Chiles durante 25 minutos completos durante una videollamada, va acompañado de ojos entrecerrados y manos que se mueven a un kilómetro por minuto y mejillas que se elevan hacia sus orejas. Este es el verdadero artefacto.
El momento en que se produjo esta particular explosión de alegría es irónico. Este fin de semana se suponía que regresaría a la competencia por primera vez desde los Juegos Panamericanos en octubre, pero tuvo que retirarse de la Copa de Invierno en Louisville, Kentucky, debido a una lesión en el hombro. No es nada ideal, a cuatro meses de las pruebas olímpicas de EE. UU. y a cinco meses de los Juegos Olímpicos de París, pero Chiles lo rechaza, prometiendo que no le causará muchos problemas.
A sus 22 años es, como bien describe, joven a los ojos del mundo pero anciana en su insular mundo de la gimnasia. Su cuerpo ha sido maltratado y curado, su espíritu ha sido tratado por igual por el deporte que alternativamente ha amado y odiado en igual medida. Pero, por otro lado, emergió como algo más que una atleta marchita; ha llegado en su plenitud.
“Mi lema estos últimos meses ha sido ‘Yo soy esa chica’”, dice Chiles. “No tengo nada que demostrarle a nadie. Se trata de mí. No tengo nada que demostrar, pero creo que tengo aún más que dar”.
Chiles será la primera en admitir que no lo tiene todo resuelto. No quiere todas las respuestas. La vaguedad de las posibilidades (de cómo podría ser su vida un día cuando la gimnasia no sea el centro de atención) la hace comenzar a hablar como una niña en el día de su carrera. Cómo podría ser lo que quisiera (enfermera, arquitecta) o hacer lo que quisiera. Quizás algún día toques un instrumento. Comparte sus esperanzas de dedicarse al sector inmobiliario y utilizarlo para ayudar a sacar a la gente de circunstancias difíciles; imagina un futuro en el que se casará, tendrá hijos y se convertirá en abuela. Segundos después, se expande a un sueño en el que toma un mundo que todos dicen que tiene fallas y, en cambio, encuentra una manera de mejorarlo.
Es exactamente la forma en que esperarías que alguien hable mientras acepta la novedad de la edad adulta, mezclando metas simples y grandes esperanzas y tratando de descubrir exactamente dónde encajan en todo. Sin embargo, durante gran parte de su vida, Chiles no pudo darse el lujo de considerar esa normalidad. Su vida era la gimnasia.
“Gimnasio, casa, escuela”, bromea. “Solo había un límite a lo que podía ver”.
Sin embargo, en algún momento, lo que alguna vez le trajo alegría (rodar y saltar por el gimnasio) solo le trajo dolor. Chiles se refiere a su temprana relación con el deporte como si estuviera encerrado en una caja negra: “Sólo paredes, sin luz”. Anteriormente habló sobre un entrenador, cuyo nombre prefiere no nombrar, que la sometió al tipo de tormento emocional y verbal que chicas como Chiles alguna vez pensaron que debían tolerar. Menospreciada por no ser la elfa perfecta, ha perdido mucho más que su confianza.
“Perdí la voz”, dice.
Lo redescubrió con la ayuda de Simone Biles, quien le sugirió a Chiles que se mudara y entrenara con ella en Texas. Ese movimiento, en 2019, salvó la carrera de Chiles y le devolvió la alegría, pero no le quitó la singularidad del enfoque. Decidida a lograr su sueño olímpico, Chiles, que estuvo fuera del equipo campeón del mundo durante tres años consecutivos, puso todo en ese objetivo. La pandemia de COVID-19, que pospuso un año los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, trastocó su programa, pero no sus intenciones.
“Yo era el desvalido”, dice. “Todos decían: ‘¿Podrá formar parte del equipo?’ No puedes evitar tener estos pensamientos en tu cabeza también.
Jordan Chiles mira con Simone Biles durante la final por equipos en los Juegos Olímpicos de Tokio. “Yo era el desvalido”, dice Chiles sobre ese ciclo olímpico. (Laurence Griffiths/Getty Images)
Lo hizo, terminando tercera en las pruebas de EE. UU. en el verano de 2021, detrás de Biles y Suni Lee, y esencialmente entrenando casi a la perfección. Durante toda la temporada previa a los Juegos de Tokio, fue la única gimnasta que realizó todas sus rutinas en las cuatro principales competiciones nacionales: 24 de 24.
Que los errores ocurrieran mientras el mundo entero estaba mirando parecía increíblemente cruel. Chiles flaqueó en sus rutinas de vigas y barras, no logrando clasificarse a la final de una sola prueba individual. Pero cuando Biles se retiró con los giros, Chiles, que tenía la intención de competir solo en piso y salto en las finales por equipos, fue presionado para participar en los otros eventos.
En la final por equipos consiguió mejores puntuaciones. La actuación terminó ayudando al equipo de EE. UU. a ganar una medalla de plata. Un año después, finalmente se ganó un lugar en el campeonato mundial, ayudando a Estados Unidos a ganar la medalla de oro en Liverpool.
Chiles luego se fue y se hizo una vida propia. Firmó con una firma de marketing, consiguió patrocinios con Urban Outfitters y Pottery Barn Teen, trabajó en su línea de ropa, les compró a sus padres una casa y un auto y, después de posponerlo durante dos años, finalmente se matriculó en la UCLA. Fue a clase, hizo amigos y trató de ser tan normal como puede serlo un atleta olímpico de talla mundial en un campus universitario. También jugó con sus rutinas, agradeciendo la transición hacia el éxito en equipo que permite la gimnasia de la NCAA. En 2023, ganó títulos de la NCAA en barras y piso y quedó en segundo lugar en la categoría general.
La ironía es que las gimnastas universitarias compiten más (hay competencias casi todos los fines de semana) y, sin embargo, a medida que aumentaron las demandas, Chiles hizo un feliz descubrimiento. Se suponía que su vida no iba a ser una cosa o la otra.
“Mi deporte y mi vida pueden separarse”, afirma. “Puedo divertirme tanto en mi deporte como fuera de él. No todo tiene que ser mi deporte”.
Eso, por supuesto, se convierte en un objetivo mucho más difícil cuando la zanahoria que cuelga es un lugar en el equipo olímpico. En este momento todo es cuestión de deportes, y la epifanía de Chiles no debe malinterpretarse como una falta de énfasis en la competitividad. Una vez sane su lesión en el hombro, pretende afrontar los entrenamientos con la misma ilusión de siempre y marcando los mismos estándares de excelencia. Esto, dice Chiles, debe quedar claro.
“No volví para poner cara”, dice. “Regresé porque tengo más para dar”.
En varios momentos de su carrera, Chiles llevó la antorcha como mujer negra y atleta poderosa en un deporte carente de color y que priorizaba la fluidez. Luchó como una perdedora para calmar a los disidentes y encontrar su lugar en el equipo estadounidense. Y en el escenario más importante de la gimnasia, pudo superar sus errores para brindar lo que su equipo necesitaba.
Ella es una olímpica. Ella es campeona del mundo. Es una hija, una compañera de equipo, una amiga.
Y ella recién está comenzando.
“Estoy lista para los próximos seis meses con todo lo que tengo”, dice. “Y sé que será genial pase lo que pase, porque esta vez lo haré por mí mismo”.
En este punto, Jordan Chiles sonríe.
Jordan Chiles compite en viga durante la final por equipos de los Juegos Olímpicos de Tokio. El retiro de Simone Biles obligó a Chiles a asumir tareas adicionales. (Laurence Griffiths/Getty Images)
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Al igual que Simone Biles, regresó para tener otra oportunidad en los Juegos Olímpicos.
(Foto superior de una sesión fotográfica del equipo de EE. UU. en noviembre: Harry How/Getty Images)
