Las mujeres tienen muchas más probabilidades que los hombres de que su sistema inmunológico se vuelva contra ellas, lo que resulta en una variedad de las llamadas enfermedades autoinmunes, como el lupus y la esclerosis múltiple. Un estudio publicado el jueves ofrece una explicación basada en el cromosoma X.
La investigación, publicada en la revista Cell, sugiere que un conjunto especial de moléculas que actúan sobre el cromosoma X adicional que portan las mujeres a veces puede confundir al sistema inmunológico.
Expertos independientes han dicho que es poco probable que las moléculas sean la única razón por la que las enfermedades autoinmunes afectan a las mujeres. Pero si los hallazgos se mantienen en futuros experimentos, tal vez sea posible basar nuevos tratamientos en estas moléculas, en lugar de los medicamentos actuales que debilitan todo el sistema inmunológico.
“Tal vez sea una mejor estrategia”, dijo el Dr. Howard Chang, genetista y dermatólogo de Stanford que dirigió el nuevo estudio.
Los embriones masculinos y femeninos portan 22 pares idénticos de cromosomas. El par 23 es diferente: las hembras llevan dos X, mientras que los machos llevan una
Cada cromosoma contiene genes que, cuando se “activan”, producen proteínas para realizar trabajos dentro de las células. Se podría esperar que las mujeres, con dos copias de X, produjeran el doble de proteína X que los hombres. En cambio, producen aproximadamente al mismo nivel. Esto se debe a que uno de los dos cromosomas X está silenciado.
Una molécula llamada Xist se adhiere al segundo cromosoma X “como un velcro”, dijo el Dr. Chang. A medida que cientos de moléculas Xist envuelven el cromosoma X, lo desactivan por completo.
Mantener una X silenciosa es crucial para la salud de la mujer. Si Xist pierde el control de un gen en el segundo cromosoma X, habrá un exceso de oferta de proteínas, algunas de las cuales pueden ser tóxicas.
En 2015, el Dr. Chang pensó que el silencio en sí también podría tener una desventaja. Su revelación ocurrió mientras se preparaba para tomar los exámenes de la junta médica para renovar su licencia de dermatólogo.
Como parte de sus estudios, el Dr. Chang tuvo que repasar las enfermedades autoinmunes y memorizar los nombres de las proteínas humanas que pueden ser atacadas por un sistema inmunológico mal dirigido. Cuando miró la lista, se sorprendió al ver algunos nombres familiares.
Cuando el Dr. Chang no trabaja como dermatólogo, investiga el cromosoma X en su laboratorio. Observó que muchas de las proteínas involucradas en las enfermedades autoinmunes también ayudaron a Xist a silenciar el cromosoma X.
Tal vez, pensó el doctor Chang, esto no fuera una coincidencia.
El nuevo estudio surgió de años de investigación para probar su corazonada de que las moléculas Xist podrían causar enfermedades autoinmunes. Él y sus colegas estudiaron una cepa de ratones en los que las hembras tienen un alto riesgo de contraer la enfermedad autoinmune lupus, mientras que los machos nunca desarrollan casos graves.
Los investigadores modificaron genéticamente ratones macho para que, al igual que las hembras, produjeran Xist. “Una vez que los ratones macho expresan Xist, desarrollan niveles mucho peores de enfermedad inmune”, dijo el Dr. Chang.
Los investigadores también encontraron que las personas con lupus u otras dos enfermedades autoinmunes tenían altos niveles de anticuerpos contra las proteínas relacionadas con Xist en la sangre.
