IOWA CITY, Iowa — Después de que cayera el récord, pero antes de que realmente comenzara la celebración, Caitlin Clark se encontró en una isla.
Sabía el plan maestro para esa noche si hacía historia, si se convertía en la máxima anotadora de baloncesto femenino de todos los tiempos de la NCAA.
Fotos. Un baloncesto conmemorativo. Una breve entrevista para los aficionados presentes en la arena.
Pero ella no sabía nada del vídeo. Ella no estaba preparada para esto.
Con todos los ojos puestos en ella y cinco cámaras colocadas a sólo unos metros frente a ella, Clark se apoyó en la mesa de anotadores (el mismo lugar donde ha registrado entradas y salidas de juegos cientos de veces durante los últimos cuatro años) y miró hacia el gran tablero de video. Se cruzó de brazos y se preparó. Se prometió a sí misma no llorar esa noche.
Pero luego sus padres Brent y Anne aparecieron en la pantalla primero con su golden retriever, Bella, y luego con sus dos hermanos, Blake y Colin.
“Un gran logro, un gran número”, dijo Anne. “Pero recuerda, detrás de ese número están todas las sonrisas, recuerdos y muchos momentos especiales que serán tuyos para toda la vida”.
Video de celebración posterior al juego de Caitlin Clark pic.twitter.com/3ddL9pVVaE
—Scott Dochterman (@ScottDochterman) 16 de febrero de 2024
Brent fue la primera persona en poner una pelota de baloncesto en las manos de Clark. Su primer entrenador. La persona que no la dejó disparar esos triples a larga distancia cuando era pequeña porque no era lo suficientemente fuerte… todavía. La hizo disparar una y otra vez. Tortúrala en ese momento. Un regalo en retrospectiva.
Su madre es aquella cuya mente y memoria se parecen más a las de Caitlin, dicen. Sus hermanos son los dos que, cuando eran niños, la fortalecieron y ahora han actuado como confidentes y mejores amigos en su ascenso a la cima del deporte. En lo que ha sido un año vertiginoso, la familia de Clark ha sido su refugio y protección.
Entonces, en una noche diseñada para honrar a Caitlin Clark the Player y todo lo que logró en y para Iowa City durante las últimas cuatro temporadas, este fue el momento que finalmente parecía demasiado grande. Su familia, sentada en la vida real a 20 pies a su derecha, la miró desde la pantalla grande sobre el campo y reflexionó sobre el significado de este viaje.
Desde la mesa de anotadores, Clark tiró del cuello de su camisa, secándose los ojos y la nariz.
“Ha habido tanta gente famosa e interesante, y gente a la que idolatraba cuando era niño, que dicen muchas cosas muy buenas sobre mí, pero cuando se trata de personas que te han apoyado en los altibajos y han estado ahí en todo momento, paso del camino del camino, ya sea bueno o malo, y he visto los días difíciles, he visto los días buenos”, dijo Clark, “ahí es cuando más significa”.
Todos sabían que el récord caería el jueves por la noche contra Michigan. Clark estaba a solo 8 puntos de distancia, lo que es solo un cuarto de canasta decente para ella. Pero incluso durante los calentamientos, su tiro tuvo un poco más de energía. Estaba suelto. En el buen sentido. Sin embargo, sintió la presión. Incluso de forma positiva.
La entrenadora de Iowa, Lisa Bluder, ha visto esta versión de su estrella senior antes. Clark no sólo aprecia estos momentos; existe mejor en estos momentos. Por eso Clark tiene todas las jugadas ganadoras, los tiros decisivos, las grandes actuaciones. Es por eso que Bluder y su asistente Jan Jensen supieron durante el juego por el título del Big Ten Tournament de la temporada pasada, cuando Clark anotó un triple-doble (30 puntos, 17 asistencias, 10 rebotes), que algo especial podría haber sucedido en marzo, y tal vez en abril. Clark estaba entonces operando ese avión alternativo que a veces puede ocupar. Una vez que llegue allí, podrá llevarse al resto de los Hawkeyes con él. Ese juego impulsó su carrera en el Torneo de la NCAA hacia el juego del campeonato nacional en Dallas, pero comenzó con una actuación histórica de Clark en Minneapolis.
El jueves por la noche en el estadio local de Iowa, cuando faltaban 8 puntos para establecer el récord de anotación, Clark estaba en ese plano nuevamente.
Hizo su primer tiro: un movimiento giratorio hacia la línea de fondo desde el cristal.
Faltan seis puntos.
Hizo su segundo tiro: un triple, de derecha a izquierda, tras una pantalla perfecta de Gabbie Marshall.
Faltan tres puntos.
Luego, en un momento que parecía casi demasiado perfecto, Clark tenía el balón en sus manos, driblando por el lado izquierdo de la cancha en transición. Ha devastado a sus oponentes exactamente de esta manera innumerables veces en el pasado. En cada informe de exploración de Clark, casi con seguridad, hay una sección que dice en mayúsculas: LE ENCANTA DISPARAR LOS 3 PASOS DE TRANSICIÓN A SU IZQUIERDA. NO DEJES QUE HAGA UN DRIBABLE A SU IZQUIERDA. TODO EN TRANSICIÓN ESTÁ A SU ALCANCE.
Clark cruzó media cancha, dribló hacia su izquierda y corrió. Observó cómo la pelota golpeaba el fondo de la red, luego se volvió hacia la multitud y se flexionó.
El récord era suyo.
“Todos sabían que iba a filmar un logo 3 para que conste”, bromeó Clark después del juego. “Vamos vamos.”
La arena explotó. Bluder no pidió un tiempo muerto lo suficientemente rápido, por lo que Clark se quejó en broma de que sus piernas cansadas tuvieron que defenderse después de ese tiro. Pero cuando Bluder finalmente pidió un tiempo muerto, Iowa pasó la reunión en silencio permitiendo que Clark reflexionara.
Tres tiros. Tres marcas. Y Caitlin Clark ahora se encuentra en la cima de la clasificación de puntuación de la División 1. pic.twitter.com/mWi8hYlvvN
-Chantel Jennings (@ChantelJennings) 16 de febrero de 2024
Por supuesto los fans no se quedaron callados. Se pusieron de pie y rindieron homenaje al jugador que le dio al programa su primera aparición en un campeonato nacional y ahora un récord de anotaciones. Por eso habían venido, por eso la mayoría había desembolsado cientos de dólares para estar en la arena esa noche.
Porque cuando Clark está en la arena, se puede hacer historia. Y fue el jueves. Clark anotó un récord de programa en un solo juego de 49 puntos, registró nueve triples, la mejor marca de su carrera, y llevó al No. 4 Iowa a una victoria por 106-89 sobre Michigan. Ahora tiene 3.569 puntos en su carrera.
Cuando terminó el video, Clark se encontró con sus compañeros de equipo en la mitad de la cancha. Llevaban camisetas Nike personalizadas que decían: “Si lo rompes, te pertenece”. Se circularon copias de un Des Moines Register (el periódico de la ciudad natal de Clark) con una fotografía de página completa de Clark con un titular en negrita: “INCOMPARABLE”. Posaron para una foto del equipo y perdieron la cabeza cuando Clark comenzó a driblar su balón conmemorativo. (¿Qué más esperarías que hiciera Clark con una pelota?)
Caitlin Clark firma autógrafos después de vencer a Michigan en una actuación récord. (Matteo Holst/Getty Images)
Mientras la celebración continuaba en el campo, los niños se alinearon a lo largo de los bancos y en las gradas que salían de la arena. Con carteles y camisetas en mano, ellos tampoco se quedaron callados. Los gritos de “¡Caitlin! ¡Caitlín! ¡Caitlin! se han convertido en la banda sonora posterior al juego de baloncesto femenino de Iowa y, flanqueada por sus dos guardias de seguridad, Clark se abre paso lo más que puede después de cada juego.
No fue diferente después de hacer la historia, después de que un video en la tarjeta de video la hiciera llorar. A medida que su impacto y fama crecieron, trató de permanecer lo más accesible posible, sin importar lo que pudiera parecer. Intenta fichar a tantos como puede, tomarse tantos selfies como sea posible. Para ella, esta es la parte más importante de su rutina post-partido. En cierto modo, todo parece demasiado reciente.
No fue hasta hace más de una década que Clark asistió a su primer partido de la WNBA. Tenía 11 o 12 años y Brent la llevó a Minneapolis para ver un partido de los Lynx. La franquicia estaba en medio de una racha que incluyó cuatro títulos en siete temporadas, y Lynx era el equipo más cercano a la casa de los Clarks en West Des Moines. Para Caitlin fue la oportunidad de ver a Maya Moore tocar en vivo por primera vez.
Después del partido, los jugadores de Lynx realizaron un evento en el campo. Clark, al ver una oportunidad, salió corriendo y abrazó a Moore. No tenía bolígrafo, marcador ni nada para que Moore firmara, pero quería estar cerca de ella. Sólo quería estar en el aura de la grandeza de Moore.
“Diez segundos pueden ser de gran ayuda en la vida de alguien”, dijo Clark.
A los 22 años, ahora uno de los mejores atletas del país, Clark todavía piensa en ese momento.
El jueves por la noche, los fanáticos pagaron cientos (algunos miles) de dólares para ingresar al Carver-Hawkeye Arena y ver a Clark hacer historia, solo para estar en el aura de la grandeza de Clark. Quiere que lo recuerden. Pero también quiere recordar los 10 segundos que pudo pasar con ellos. Quiere que recuerden la alegría que sienten ella y sus compañeros y el fuego con el que juega.
Cuando firmó su último autógrafo y corrió por el túnel, Clark lo hizo como una líder incomparable en el baloncesto femenino, una jugadora cuyo juego ayudó a transformar el juego.
Todavía estaba rodeada de medios y seguridad, pero ahora Clark se ha puesto en una isla completamente diferente.
(Foto superior de Caitlin Clark: Matthew Holst/Getty Images)
