El confeti rojo, amarillo y blanco que cayó en el Allegiant Stadium de Las Vegas confirmó su coronación. Una vez más, los Kansas City Chiefs vivieron la sensación que sólo un equipo logra en una temporada de la NFL, logrando un objetivo desalentador que lleva a una sensación estimulante.
Con su victoria en tiempo extra 25-22 sobre los 49ers de San Francisco en el Super Bowl LVIII, los Chiefs se convirtieron en el primer campeón repetido de la NFL en dos décadas. La victoria consolidó una era dorada para la franquicia y su estatus como una de las verdaderas dinastías en los 104 años de historia de la liga.
“Es el comienzo de uno”, insistió Patrick Mahomes. “No hemos terminado”.
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Para asegurar su tercer Trofeo Lombardi en cinco años, los Chiefs tuvieron que superar la peor temporada regular de la era Andy Reid-Patrick Mahomes, así como la postemporada más traicionera.
Los Chiefs, el tercer clasificado de la AFC, dominaron a los Miami Dolphins en condiciones heladas, un juego en el que Reid entrenó con carámbanos colgando de su bigote. Luego, en el primer partido de playoffs como visitante en los siete años de carrera de Mahomes, los Chiefs se recuperaron en la segunda mitad para ganar 27-24, mientras que su defensa mantuvo a los Buffalo Bills sin anotar en el último cuarto. Llegaron al Super Bowl con otra victoria como visitante, una victoria de 17-10 sobre el Jugador Más Valioso de la liga, Lamar Jackson, y los Baltimore Ravens, quienes entraron a la postemporada con el mejor récord de la NFL.
Mahomes lideró la serie de 75 yardas ganadora del juego en tiempo extra contra los 49ers, culminando con un pase de touchdown de 3 yardas a Mecole Hardman. Los Chiefs se recuperaron de un déficit de 10-0 y consiguieron el puntaje que necesitaban en el último avance del juego.
El receptor abierto de los Chiefs, Mecole Hardman, y el mariscal de campo Patrick Mahomes celebran el touchdown ganador del Super Bowl en tiempo extra. (Stephen R. Sylvanie/USA Today)
Mahomes ganó su tercer premio MVP del Super Bowl, pero no se equivoquen, la defensa fue la columna vertebral de los Chiefs de 2023.
“Esta es la mejor defensa que he jugado”, dijo el ala cerrada Travis Kelce a mitad de temporada. “La verdad es que nos han salvado en muchas situaciones”.
Ningún oponente anotó 30 puntos en la unidad del coordinador Steve Spagnuolo, que permitió la menor cantidad de puntos en la segunda mitad de la liga. El tackle defensivo Chris Jones y el ala defensiva George Karlaftis lideraron al equipo con 10 1/2 capturas. La defensa de Spagnuolo se benefició de las mejores temporadas de varios jugadores, incluidos los cornerbacks L’Jarius Sneed y Trent McDuffie, el safety Justin Reid y el ala defensiva Charles Omenihu.
“Al ver esta defensa durante todo el año, he aprendido que a veces tengo que dejarlos jugar, dejar que sean el espectáculo”, dijo Mahomes.
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Mahomes, el mariscal de campo más talentoso de la liga, ha demostrado su liderazgo, creatividad y perspicacia a lo largo de la temporada, pero jugó lo mejor que pudo cuando los Chiefs lo necesitaron en enero y febrero.
“Es difícil describir a alguien tan bueno”, dijo el gerente general Brett Veach. “Él es una leyenda. Es una bendición.
Kelce, un veterano de 11 años, también tuvo sus mejores momentos en la postemporada, superando persistentes lesiones de rodilla y tobillo para superar al receptor del Salón de la Fama Jerry Rice con la mayor cantidad de recepciones en postemporada en la historia de la NFL.
“Tenemos el mejor mariscal de campo del mundo”, dijo el apoyador de los Chiefs, Drue Tranquill. “Tenemos el mejor ala cerrada del mundo. Tenemos el mejor entrenador del mundo. Tenemos el mejor coordinador defensivo del mundo. Tenemos el mejor director general del mundo.
“¿Cuándo tendrás todo esto? Es solo cuestión de tiempo.”
Pero esta vez los campeones reinantes necesitaron tiempo para armarlo todo. Los Chiefs tropezaron al principio de la temporada, perdiendo ante los Detroit Lions en su primer partido de temporada. Los All-Pros Kelce y Jones no jugaron: Kelce debido a una lesión en la rodilla y Jones porque estaba aguantando. Pero los Chiefs perdieron debido a ocho pases caídos, los dos más atroces del receptor abierto Kadarius Toney. Los pases caídos serían un problema recurrente durante la temporada regular, ya que Kansas City lideró la NFL con 44.
Mahomes y compañía ganaron sus siguientes seis juegos y comenzaron su semana de descanso con un récord de 7-2 después de acabar con la potente ofensiva de los Dolphins en Frankfurt, Alemania. Pero perdieron cuatro de sus siguientes seis a medida que los errores se acumulaban. El punto más bajo llegó el día de Navidad en el Arrowhead Stadium con una fea derrota por 20-14 ante Las Vegas Raiders.
Veach cree que sin la humillación del día de Navidad, los Chiefs no habrían llegado al Super Bowl.
“Algo no estaba bien”, dijo Veach. “Creo que esa pérdida realmente nos afectó. Permitió que toda la organización se mirara en el espejo”.
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Esa autoevaluación en el apogeo de los playoffs llevó a Reid a condensar el libro de jugadas y simplificar el plan de juego.
El corredor Isiah Pacheco lanzó el balón con determinación, el novato Rashee Rice se convirtió en el receptor abierto número uno. 1 y la línea ofensiva se solidificó en el momento adecuado. Los errores que obstaculizaron la ofensiva durante la temporada regular ya no existen. Y los Chiefs no volvieron a perder.
“Puede que no seamos los más bonitos, pero lucharemos”, dijo Reid. “Esa es la personalidad de este equipo”.
Un equipo que alguna vez dependió del poder ofensivo y los pases improvisados de Mahomes necesitaba un cambio de personalidad esta temporada. Desde el primer día del campo de entrenamiento el 18 de julio hasta el final del tiempo extra del Super Bowl el 11 de febrero, los Chiefs mantuvieron su estatus como los mejores de la liga al ganar su segundo campeonato consecutivo no con flash sino con perseverancia valiente.
Este ensayo es la introducción a “Undeniable: The Kansas City Chiefs’ Remarkable Championship Season 2023”, el libro conmemorativo de The Athletic sobre la temporada 2023-24 de los Chiefs. Solicite una copia hoy por $16,95, más envío e impuestos. Los libros se enviarán la semana del 19 de febrero.
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(Foto de Patrick Mahomes y Travis Kelce: Patrick T. Fallon / AFP vía Getty Images)
