Los gemelos son una mina de oro para los psicólogos investigadores. En un campo que busca continuamente resaltar los efectos de la genética, el medio ambiente y la experiencia de vida, proporcionan un experimento natural y controlado a medida que sus caminos divergen, sutil o dramáticamente, a lo largo de la edad adulta.
Tomemos como ejemplo a Dennis y Douglas. En la escuela secundaria eran tan similares que los amigos podían distinguirlos por los autos que conducían, dijeron a los investigadores en un estudio de gemelos en Virginia. La mayoría de sus experiencias infantiles fueron compartidas, excepto que Dennis fue sometido a un intento de abuso sexual cuando tenía 13 años.
A los 18 años, Douglas se casó con su novia de la secundaria. Crió a tres hijos y se volvió profundamente religioso. Dennis tuvo relaciones breves y se divorció dos veces, cayendo en ataques de desesperación después de cada separación. A los 50 años, Dennis tenía antecedentes de depresión grave y su hermano no.
¿Por qué los gemelos, que comparten tantos aportes genéticos y ambientales, divergen cuando son adultos en su experiencia de enfermedad mental? El miércoles, un equipo de investigadores de la Universidad de Islandia y el Instituto Karolinska de Suecia informaron nuevos hallazgos sobre el papel que desempeña el trauma infantil.
Su estudio de 25.252 gemelos adultos en Suecia, publicado en JAMA Psychiatry, encontró que aquellos que reportaron uno o más traumas en la infancia (negligencia o abuso físico o emocional, violación, abuso sexual, crímenes de odio o presenciar violencia doméstica) tenían 2,4 veces más probabilidades ser diagnosticados con una enfermedad psiquiátrica que aquellos que no la tenían.
Si una persona reportaba una o más de estas experiencias, las probabilidades de ser diagnosticado con una enfermedad mental aumentaban dramáticamente, en un 52% por cada experiencia adversa adicional. Entre los participantes que informaron tres o más experiencias adversas, casi una cuarta parte tenía un diagnóstico psiquiátrico de trastorno depresivo, trastorno de ansiedad, trastorno por abuso de sustancias o trastorno de estrés.
Para distinguir los efectos de estos traumas de los factores genéticos o ambientales, los investigadores redujeron el grupo a pares “discordantes”, en los que sólo un gemelo informó abuso infantil. Un análisis de 6.852 gemelos de estos pares discordantes encontró que el maltrato infantil todavía estaba relacionado con la enfermedad mental en la edad adulta, aunque no tan fuertemente como en toda la cohorte.
“Estos hallazgos sugieren una influencia mayor de la que esperaba: es decir, incluso después de un control muy riguroso de los factores genéticos y ambientales compartidos, todavía observamos una asociación entre la adversidad infantil y los malos resultados de salud mental en los niños y adultos”, dijo Hilda Bjork Danielsdottir, candidato a doctorado en la Universidad de Islandia y primer autor del estudio.
Un gemelo que informó maltrato tenía 1,2 veces más probabilidades de sufrir una enfermedad mental que el gemelo no afectado en pares de gemelos idénticos y 1,7 veces más probabilidades en pares de gemelos fraternos. Este efecto fue especialmente pronunciado entre los sujetos que informaron haber experimentado abuso sexual, violación y negligencia física.
Los gemelos pueden diferir en sus experiencias de trauma infantil por muchas razones, dijo Danielsdottir en una respuesta por correo electrónico a preguntas. En el 93% de los casos en los que un solo sujeto denunció una violación, el otro gemelo no la había sufrido.
Aunque la violencia doméstica es “intrínsecamente familiar”, dijo, y fue una experiencia compartida más de la mitad del tiempo, los gemelos pueden tener dinámicas diferentes con sus padres. Por ejemplo, es más probable que un gemelo tenga que lidiar con un padre disfuncional. La señora Danielsdottir es gemela idéntica y dijo que “puede confirmar que tenemos relaciones diferentes con nuestros padres (ambas buenas)”.
Evidencia creciente
Durante décadas, los investigadores han acumulado evidencia que vincula el abuso y el maltrato infantil con enfermedades posteriores en la vida. Un estudio histórico realizado en 1998 con 9.508 adultos encontró una correlación directa entre el maltrato infantil y las enfermedades cardíacas, el cáncer, las enfermedades pulmonares y la depresión, a menudo relacionadas con comportamientos como el tabaquismo y el consumo de alcohol.
“Esto hizo estallar todo”, dijo el Dr. Jeremy Weleff, psiquiatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale que ha estudiado los efectos de la adversidad infantil.
Durante décadas, la investigación se ha centrado en modelos biomédicos de enfermedades mentales, pero los hallazgos han ayudado a examinar los efectos de las experiencias infantiles, incluidas condiciones sociales como el racismo, la vivienda y la pobreza.
Las dos líneas de investigación se han fusionado en la investigación que mapea el efecto del trauma en el cerebro. Un informe de 2022 publicado en Molecular Psychiatry, una revista de Nature, señaló alteraciones específicas en “regiones cerebrales sensibles al estrés” en personas que sufrieron abusos cuando eran niños y recomendó que los diagnósticos psiquiátricos agreguen modificadores para reflejar una historia de trauma.
“Estas cosas terribles que les suceden a niños y jóvenes cambian el cerebro, lo cambian físicamente y de alguna manera causan enfermedades mentales”, dijo el Dr. Weleff. “Las enfermedades mentales que pueden haberse desarrollado de todos modos son más difíciles de tratar, o peores, o tal vez incluso fundamentalmente diferentes”.
Al descartar el papel de los factores genéticos, los nuevos hallazgos deberían ayudar a disipar cualquier duda restante de que el maltrato infantil conduce a una peor salud mental en la edad adulta, dijo Mark Bellis, profesor de salud pública de la Universidad John Moores de Liverpool en Gran Bretaña, que no ha estudiado Estudió el papel de los factores genéticos. involucrados en el estudio.
Los hallazgos se suman a la “evidencia cada vez más irrefutable de que a todos nos costará mucho menos si invertimos en combatir” el abuso y la negligencia infantil ahora, añadió, en lugar de “seguir pagando por los niveles epidémicos de daño” que tienen. causar aguas abajo.
