Un grupo de estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh viajó a Florida el mes pasado durante las vacaciones de invierno.
Los estudiantes, muchos de ellos estudiando para ser ingenieros y científicos, fueron allí para presenciar el lanzamiento de un cohete que enviaría un pequeño vehículo robótico de 4,8 libras que habían ayudado a construir en su viaje a la luna. A continuación esperaban tener tiempo para tomar sol y divertirse alquilando una casa grande a sólo tres cuadras de la playa.
Su viaje no salió según lo planeado.
“Nunca vimos la playa”, dijo Nikolai Stefanov, estudiante de último año de física e informática.
El rover, llamado Iris, se dirigió a la Luna según lo previsto en un perfecto vuelo inaugural de Vulcan, un cohete completamente nuevo. Pero la nave espacial que transportaba el rover falló poco después del lanzamiento, y los estudiantes convirtieron su casa alquilada en un centro de control de misión improvisado mientras improvisaban cómo aprovechar al máximo el viaje condenado al fracaso del rover.
“Teníamos una misión”, dijo Connor Colombo, ingeniero jefe de Iris. “No fue la misión que pensábamos que sería. Y de hecho, tal vez eso lo hizo más interesante porque tuvimos que pensar mucho con rapidez, y estoy muy agradecido de haberlo hecho.
El cohete Vulcan, construido por United Launch Alliance, despegó el 8 de enero. A bordo de este cohete estaba Peregrine, un módulo de aterrizaje lunar comercial construido por Astrobotic Technology de Pittsburgh. Fue la primera nave espacial estadounidense lanzada en más de 50 años con el objetivo de aterrizar suavemente en la superficie de la Luna.
Y a bordo del Peregrine estaba el Iris, del tamaño de una caja de zapatos y diseñado y construido por estudiantes de Carnegie Mellon. Fue una de las cargas útiles de esta misión robótica; El principal cliente de Astrobotic era la NASA, que enviaba varios experimentos como parte de los preparativos para el regreso de los astronautas a la Luna en los próximos años.
Para los estudiantes, se suponía que el viaje a Florida sería un descanso divertido durante las vacaciones de invierno para celebrar que Iris, después de años de esfuerzo y espera, finalmente iba al espacio.
“Habíamos llenado nuestro itinerario de viaje con otras cosas divertidas”, dijo Carmyn Talento, una estudiante de último año que se desempeñó como líder del equipo representativo de la misión Iris.
Iris comenzó en 2018 como estudiante de pregrado de Red Whittaker, profesor de robótica en Carnegie Mellon. Les dio una tarea a los estudiantes: llevar un pequeño vehículo a la Luna.
El Dr. Whittaker cofundó Astrobotic diez años antes como participante en el Premio Google Lunar X, que ofrecía 20 millones de dólares para la primera empresa con financiación privada para enviar una nave espacial a la Luna. Ninguno de los concursantes llegó siquiera a la plataforma de lanzamiento antes de que terminara la competencia en 2018.
Astrobotic es ahora una de varias empresas que creen que se obtendrán beneficios proporcionando un servicio de entrega a la Luna. (Otra de estas empresas, Intuitive Machines, con sede en Houston, pretende lanzar su nave espacial a la luna la próxima semana). El Dr. Whittaker vio que estas empresas comerciales ofrecían la posibilidad de misiones lunares de bajo costo como la que pidió a sus estudiantes que inventaran. .
Aunque el Dr. Whittaker ya no está directamente involucrado con Astrobotic, ha hablado con funcionarios de la compañía sobre el tamaño, el peso y las limitaciones de lo que podría caber en Peregrine. Esto convirtió al rover en un verdadero problema de ingeniería para su clase.
“De hecho, sabía la altura sobre el suelo para el accesorio y luego la liberación y qué tan lejos tendría que flotar hasta el suelo”, dijo el Dr. Whittaker. “Y así sería posible calcular la energía del impacto y la dinámica relacionada con el aterrizaje en una posición estable o el vuelco si golpea la roca equivocada”.
Clases sucesivas de estudiantes concibieron y revisaron el diseño, luego construyeron y probaron el rover. También se unieron otros estudiantes, entrenándose para trabajar en el control de la misión o asumiendo otras tareas.
Después de una serie de retrasos, el cohete Vulcan finalmente llegó a la plataforma de lanzamiento en enero.
Algunos estudiantes de Carnegie Mellon volaron a Florida. Otros viajaron en camioneta y recorrieron casi 1.600 millas al sur, hasta Pittsburgh. Incluso algunos antiguos alumnos que habían trabajado en el rover y peregrinaron después de graduarse. (El Sr. Colombo, el ingeniero jefe, se graduó en 2021 y ahora trabaja en Astrobotic).
Debían permanecer en la casa de vacaciones durante cuatro días en caso de que el lanzamiento se retrasara debido al mal tiempo o problemas técnicos.
Se suponía que la parte difícil y llena de presión de su misión (encender el rover, desplegarlo a la superficie y conducirlo antes de que se agotara la batería en dos o tres días) todavía estaría en el futuro, después de que Peregrine aterrizara en febrero. 23 en la cara visible de la Luna en un punto conocido como Sinus Viscositatis o Stickiness Bay.
Para entonces, las vacaciones de invierno habrían terminado y regresarían a Carnegie Mellon, compaginando las clases de primavera con temporadas en una instalación de control de misión que la universidad había construido para esta y futuras misiones espaciales.
El cohete Vulcan despegó sin incidentes. Menos de una hora después, Peregrine se separó de la etapa superior del cohete y se dirigió hacia la luna.
Pero poco después, Astrobotic anunció en X que “ha ocurrido una anomalía”. Más tarde ese mismo día, la compañía dijo: “Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento”.
Los ingenieros astrobóticos creen que una válvula defectuosa no logró cerrarse por completo, lo que provocó la ruptura de uno de los tanques de combustible de la nave espacial. Con la fuga de propulsor al espacio, la posibilidad de que Peregrine pudiera aterrizar en la luna desapareció.
“Entonces la pregunta fue: ‘Está bien, ¿qué podemos hacer ahora?’”, dijo Stefanov, quien dirigió el control de la misión del rover. “No estábamos preocupados en absoluto. Creo que estábamos emocionados de alguna manera”.
En la casa alquilada, “Nos separamos, en cierto modo separamos partes de la casa para usarlas en ciertas cosas”, dijo Mx. Dicho talento. “Teníamos una mesa en la sala de estar que era una especie de lugar principal de operaciones, donde teníamos varias computadoras portátiles, y movimos un televisor de otra habitación para convertirlo en otro monitor. Esa era una especie de sala de control de la misión principal.
En la casa había hasta 30 personas, Mx. Dicho talento.
Por razones de seguridad, los floridanos no podían acceder directamente a los sistemas de las naves espaciales a través de Internet. En cambio, una tripulación mínima en Carnegie Mellon actuó como intermediario, transmitiendo mensajes entre los administradores de la nave espacial Peregrine en la sede de Astrobotic en Pittsburgh y la casa de la playa.
“De alguna manera funcionó”, dijo Colombo.
Varios días después de la misión, Astrobotic comenzó a proporcionar energía a cargas útiles como Iris. Raewyn Duvall, un estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica e informática que trabajó como director de programas para Iris, recuerda haber mirado el monitor de vídeo cuando la telemetría empezó a llegar desde el rover. “No nos dijeron que nos estaban excitando en ese momento, por lo que fue un latido inesperado”, dijo la Sra. Duvall.
Luego, el equipo de Iris comenzó a encender sistemas en el rover, como la computadora y las comunicaciones bidireccionales, que originalmente no se planeó activar hasta después de su llegada a la luna.
Una vez terminado el alquiler de la casa en la playa, los estudiantes regresaron a Pittsburgh para el resto de la misión. Y luego, el 18 de enero, todo terminó.
La trayectoria de Peregrine fue diseñada para rodear la Tierra una vez antes de regresar para encontrarse con la Luna. Pero la pérdida de propulsor había empujado a la nave espacial en curso de colisión con la Tierra. Debido al estado dañado del sistema de propulsión, la NASA convenció a Astrobotic de que el mejor enfoque era simplemente dejar que Peregrine volviera a entrar en la atmósfera y se quemara.
No habrá otra Iris, pero sí otras misiones lunares construidas con contribuciones de estudiantes de Carnegie Mellon. Uno es MoonRanger, un rover un poco más grande, del tamaño de una maleta y que pesa siete kilos. Buscará señales de agua cerca del polo sur de la Luna.
Y esta primavera habrá otro curso de robótica espacial en Carnegie Mellon. “Así que sabemos que hay una clase de personas trabajando en los próximos”, dijo la Sra. Duvall.