GLENDALE, Arizona – Mookie Betts continúa subiendo la apuesta. La temporada pasada habló de querer ser miembro del Salón de la Fama. Su objetivo final: convertirse, según sus palabras, en “una leyenda del juego”.
Betts, de 31 años, hizo esta declaración en una entrevista que le realicé el martes para Fox Sports. Le pregunté, después de ganar dos Series Mundiales y un premio al Jugador Más Valioso, qué lo mantiene en esta etapa de su carrera. Qué lo motiva. Qué lo alimenta.
“Mi familia, obviamente”, dijo Betts, casada y con dos hijos. “Pero luego solo un empujón dentro de mí para ser genial. Quiero ser genial. Cuando termine, quiero que recuerdes no necesariamente sólo al jugador de béisbol, sino también a Mookie. Quiero ser una leyenda en el juego.
“Cómo lo creo, no tengo idea. Simplemente sigo adelante y hago sonreír a la gente cuando puedo, trato de firmar algunos autógrafos cuando puedo, trato de ser el mejor jugador que puedo ser cuando juego, trato de ser el mejor compañero de equipo que puedo ser.
“Pase lo que pase, intentaré ser el mejor, pase lo que pase. Si él está sentado en el banquillo, quiero ser la mejor animadora. Lo que sea que es. Creo que si pudiera hacer eso, siento que creará algún tipo de legado que puedo dejar. No recordarás todas las cosas en el campo, pero definitivamente quiero que la gente recuerde quién era Mookie fuera del campo.
Los jugadores de Grandes Ligas rara vez hablan de esta manera. Hasta hace poco, la cultura deportiva desalentaba cualquier tipo de individualismo. La libertad de expresión es cada vez más aceptada, como lo demuestra la campaña promocional de la liga “Let the Kids Play” en 2019. Pero incluso ahora, pocos jugadores discuten abiertamente objetivos individuales y prefieren centrarse solo en el equipo.
Betts, sin duda, tiene la intención de que sus Dodgers de Los Ángeles ganen la Serie Mundial, algo que hicieron en la temporada acortada de 2020 pero que no han logrado en una temporada completa desde 1988. Al terminar la temporada baja, el equipo de mil millones de dólares, que incluía al las incorporaciones de Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, hablaron de un “sentido de urgencia” esta primavera.
“Hemos estado en los playoffs tantas veces y no lo hemos logrado”, dijo Betts, refiriéndose a las 11 apariciones consecutivas del equipo en los playoffs. “Tenemos uno, pero uno de cada nueve o 10 no es muy bueno en nuestro deporte, en general”.
Betts lanza rodados en Camelback Ranch a principios de este mes. (Rick Scuteri/USA Today)
Para convertirse en una “leyenda del juego”, al menos desde la perspectiva de los fanáticos de los Dodgers, Betts sabe que tendrá que hacerlo mejor en octubre. Estuvo brillante en la postemporada de 2020, pero logró un combinado de 25-2 cuando los Dodgers fueron eliminados en las dos últimas Series Divisionales, primero por los Padres de San Diego, luego por los Diamondbacks de Arizona, en ambas ocasiones después de ganar 100 o más juegos. en la temporada temporada regular.
Sin embargo, cuando Betts mencionó su objetivo de convertirse en una leyenda, no se refería necesariamente al desempeño en el campo. Le pregunté cuándo se dio cuenta de que le sería posible alcanzar ese estatus y que era algo que incluso deseaba. Su respuesta fue significativa.
“Mis amigos realmente me siguen”, dijo Betts. “Me dicen que acepte quién eres. Abrázate cuando entres a algún lugar y alguien quiera venir a tomar una foto o alguien se ponga nervioso. En cierto modo, lo había evitado un poco. Ahora, cuando veo a alguien que es un poco tímido, voy y hablo con él. Voy y me humanizo.
“Soy una persona normal, como todos los demás, pero hay algunas cosas que hago de manera un poco diferente y hay algunas vidas que impacto de manera un poco diferente, y creo que debería aceptar eso. Estoy buscando. Estoy haciendo mi mejor. Es extraño para mí, y es extraño incluso decir algo así. Pero en realidad viene de mis amigos. Han estado conmigo desde que estaba en quinto grado, así que vieron dónde estaba en ese momento. No teníamos idea de que algo así sucedería”.
“Esto” incluye su destacada temporada de 2018 con los Medias Rojas de Boston, cuando ganó el título de bateo de la Liga Americana con un promedio de bateo de .346, ayudó a los Medias Rojas a ganar la Serie Mundial y fue elegido Jugador Más Valioso de la Liga Americana. También incluye siete apariciones en el Juego de Estrellas y seis Guantes de Oro, sin mencionar un contrato de 365 millones de dólares, el tercero más grande garantizado en la historia de las Grandes Ligas.
La popularidad de Betts, sin embargo, se debe no sólo a sus inmensas habilidades en todos los sentidos, sino también a los fanáticos que se identifican con un jugador que mide solo 5 pies 9 pulgadas y 180 libras. Betts es todo menos un gigante. También muestra, por momentos, una alegría tierna, casi infantil, por el juego.
Los Dodgers planean utilizar a Betts principalmente en la segunda base esta temporada: recientemente bromeó con los periodistas diciendo que dejó su guante del jardín derecho y sus zapatos en Los Ángeles. La temporada pasada se movió hábilmente entre el derecho, el segundo y el campocorto, demostrando una versatilidad poco común, especialmente para una superestrella.
“Sentí que podía volver a ser un niño”, dijo Betts, originaria de Nashville, Tennessee. “Cuando era niño, nunca jugué en una posición. Yo era casi como el tipo de servicio. Tenía cuatro uniformes y quienquiera que llamara y necesitara un jardinero derecho o un campocorto o un segunda base o un tercera base o un primera base, ahí era donde íbamos. Es casi extraño jugar un solo papel, especialmente en los jardines”.
Espera, ¿Betts jugó para cuatro equipos juveniles diferentes al mismo tiempo?
“Donde lo necesitaran”, continuó sonriendo. “A veces simplemente lanzaba, a veces iba hacia la izquierda. Daba igual. Mi papá, aprecio eso de él porque creo que realmente me enseñó cómo ser un jugador de béisbol en lugar de solo jugar en una posición todo el tiempo.
Para Betts, fue el comienzo de algo grande, una carrera en las Grandes Ligas que ingresa a su undécima temporada. El Salón de la Fama parece estar a su alcance, pero quiere más. Para ganar otra Serie Mundial. Para ser admirado dentro y fuera de la cancha. Convirtiéndose –sí, lo dijo– en una leyenda del juego.
(Foto superior de Mookie Betts: Masterpress/Getty Images)
