En 1999, un prometedor ingeniero informático suizo se estaba preparando para una conferencia en Francia cuando se enteró de que el científico informático suizo Niklaus Wirth, un pionero en este campo, también asistiría y abordaría el mismo vuelo.
El ingeniero Kent Beck nunca había conocido al Dr. Wirth. Pero, recordó en una entrevista, tan pronto como llegó al aeropuerto le dijo al agente de embarque: “Mi colega, el profesor Wirth, y yo volamos juntos. ¿Sería posible que nos sentáramos juntos?”
Beck, quien eventualmente se convertiría en un programador muy conocido, dijo que sentarse junto al Dr. Wirth y hablar sobre el trabajo era comparable a que un joven cantante tuviera la oportunidad de actuar con Taylor Swift. Entre otras hazañas en la historia de la informática, el Dr. Wirth creó Pascal, un lenguaje de programación influyente en los primeros días de la informática personal.
“No estaba en mi carácter ser tan audaz”, dijo Beck sobre su duplicidad, “pero lo lamentaría por el resto de mi vida”.
El oficial le asignó el asiento del medio junto a su supuesto colega, que tenía la ventana. Sentándose, el Sr. Beck rápidamente confesó el fraude. El doctor Wirth se mostró algo divertido. “Una vez que un geek sabe que estás interesado en lo que a él le interesa”, dijo Beck, “entonces la conversación se abre y continúa”.
El Dr. Wirth murió de insuficiencia cardíaca el 1 de enero en su casa de Zurich, dijo su hija Tina Wirth. Tenía 89 años.
No era tan conocido como programadores como Steve Wozniak, que fundó Apple con Steve Jobs, o Bill Gates, que fundó Microsoft con Paul Allen. Pero para el Sr. Beck y legiones de científicos informáticos, el Dr. Wirth fue uno de los científicos más influyentes e inspiradores de la temprana era de la informática.
En 1970, mientras enseñaba en la universidad suiza ETH Zurich, el Dr. Wirth publicó Pascal, el lenguaje de programación que impulsó las primeras computadoras Apple y las primeras versiones de aplicaciones como Skype y Adobe Photoshop. También construyó una de las primeras computadoras personales y contribuyó decisivamente a ayudar a una nueva empresa suiza a comercializar el mouse. (La nueva empresa Logitech se ha convertido en uno de los mayores fabricantes de accesorios informáticos del mundo).
La Asociación para Maquinaria de Computación honró al Dr. Wirth en 1984 con el Premio Turing, a menudo llamado el Premio Nobel de Computación. Otros destinatarios incluyen a Tim Berners-Lee, el inventor de la World Wide Web, y Vinton G. Cerf, quien escribió el código que impulsa la comunicación por Internet.
Para el Dr. Wirth, la simplicidad era clave en la informática y creó Pascal, que lleva el nombre de Blaise Pascal, el matemático francés del siglo XVII e inventor de la calculadora, como una alternativa más sencilla a lenguajes como BASIC, que consideraba demasiado engorrosos.
BASIC obligó a los programadores a “saltar por todos lados, escribiendo código espagueti”, dijo Philippe Kahn, un ex alumno del Dr. Wirth que luego fundó varias compañías de tecnología, al periodista del New York Times Steve Lohr en una entrevista para su libro “Go To”. (2001), una historia del software.
“Pascal obligó a la gente a pensar en las cosas con claridad y en términos de estructuras de datos”, dijo Kahn. Y añadió: “La influencia de Wirth es extremadamente profunda porque muchas de las personas que estudiaron en programas reales de informática aprendieron Pascal. Era el lenguaje del pensamiento clásico en informática.”
El Dr. Wirth evangelizó la simplicidad en un ensayo fundamental para la revista Computer en 1995. “Cada vez más, la gente parece malinterpretar la complejidad como sofisticación”, escribió, “lo cual es desconcertante: lo incomprensible debería causar sospechas en lugar de admiración”.
Niklaus Emil Wirth nació el 15 de febrero de 1934 en Winterthur, Suiza, hijo único de Walter Wirth, profesor de geografía, y Hedwick (Keller) Wirth, que dirigía la casa familiar.
Fue un niño precoz.
“En la escuela primaria quería ser primero conductor de una máquina de vapor y luego piloto”, recordó en una entrevista de 2014. “Nunca aspiré a ser un científico, sino más bien un ingeniero que comprende la naturaleza y hace algo útil con su conocimiento. “
Instaló un laboratorio de química en el sótano familiar. Jugueteó con las radios. Y construyó (y estrelló) helicópteros teledirigidos. Repararlos le enseñó una temprana lección de simplicidad.
“Si tienes que pagar de tu bolsillo”, dijo a BusinessWeek en 1990, “aprendes a no complicar demasiado las soluciones”.
El Dr. Wirth estudió ingeniería eléctrica en ETH Zurich, una universidad de ciencia y tecnología. Después de graduarse en 1959, obtuvo su maestría en la Universidad Laval en Quebec y su doctorado. en lenguajes de programación de la Universidad de California, Berkeley. De 1963 a 1967 enseñó en el nuevo departamento de informática de Stanford y luego regresó a Suiza.
A petición de los funcionarios de ETH, el Dr. Wirth abrió un departamento de informática. Cuando intentó identificar qué lenguaje de programación enseñaría, encontró que las opciones eran demasiado complejas. Comenzó a trabajar en Pascal y en 1971 lo utilizó para impartir un curso de introducción a la programación.
El Dr. Wirth no hizo ningún intento de monetizar a Pascal. De hecho, envió el código fuente en cintas de nueve pistas a cualquiera que lo quisiera. Este acto de generosidad colegiada coincidió con la revolución de los microprocesadores, de modo que profesores, programadores en ciernes y empresas informáticas emergentes tuvieran a su disposición un lenguaje gratuito y fácil de usar.
“Pascal”, le gustaba decir al Dr. Wirth, “era un bien público”.
En 1976, el Dr. Wirth se tomó un año sabático para trabajar en el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, que había creado el Alto, una de las primeras computadoras de escritorio con una interfaz gráfica controlada por un mouse.
“Me regalaron una computadora Alto solo para mí, en mi escritorio, y eso representó un cambio absoluto en la forma en que se usaban las computadoras”, recordó el Dr. Wirth en la revista Computer en 2012.
El Dr. Wirth quería un Alto, pero no estaba a la venta. Entonces, cuando regresó a Suiza, construyó una computadora similar, con su propio lenguaje de programación.
Su primer matrimonio, con Nani Jucker en 1959, terminó en divorcio. En 1984 se casó con Diana (Pschorr) Blessing. Murió en 2009.
Además de su hija Tina de su primer matrimonio, al Dr. Wirth le sobreviven otros dos hijos de ese matrimonio, Chris Wirth y Carolyn Wiskemann; seis nietos; cinco bisnietos; y su pareja desde 2017, Rosmarie Müller.
Al aceptar el Premio Turing, el Dr. Wirth habló con asombro de la primera vez que experimentó el poder de la computadora personal en Xerox.
“En lugar de compartir una gran computadora monolítica con muchos otros y luchar por una parte a través de un cable con un ancho de banda de 3 kHz, ahora usaba mi propia computadora ubicada debajo de mi escritorio en un canal de 15 MHz”, dijo. “La influencia de un aumento de 5.000 veces en algo no es predecible; es abrumador.
En lugar de trabajar para la computadora, la computadora ahora trabajaba para él.
“Por primera vez”, dijo, “escribí mi correspondencia e informes diarios con la ayuda de una computadora, en lugar de diseñar nuevos lenguajes, compiladores y programas que otros podrían usar”.
