Shuen Chun-wa, de 81 años, y su esposo se apresuraron hacia un autobús verde con otras dos docenas de residentes de Hong Kong, cargando maletas vacías. Tenían calcomanías de gira de color púrpura en sus chaquetas y se dirigían a comprar en Shenzhen, una bulliciosa ciudad china que se encuentra en el lado norte de la frontera con Hong Kong.
Fue el segundo viaje de la Sra. Shuen a Shenzhen para hacer negocios en un año. La última vez se puso implantes dentales. “Puedes contar cuánto tengo que pagar”, dijo. Pagó 9.000 dólares en Shenzhen por un procedimiento que habría costado 25.000 dólares en Hong Kong. “No tengo el dinero. Entonces fui a Shenzhen.
Desde que China abrió sus fronteras en enero de 2023, después de varios años de aislamiento pandémico, los residentes de Hong Kong han hecho de Shenzhen un destino de fin de semana para ir de compras, cenar y, sí, incluso ir al dentista.
Cansados de los altos costos, el mal servicio y las opciones limitadas en casa, los hongkoneses viajan a Shenzhen para comprar, salir a comer y descubrir nuevas tiendas de té de burbujas. Hong Kong sigue siendo una de las ciudades más inaccesibles del mundo, y su maltrecha economía y el colapso del mercado de valores han hecho que todos sean más conscientes del dinero. En China, una economía estancada ha provocado una caída constante de los precios, que registró la caída más significativa desde la crisis financiera mundial de 2009, al borde de un fenómeno conocido como deflación.
La migración de las compras es una reversión de los tiempos en que los chinos continentales acudían en masa a Hong Kong para comprar de todo, desde bolsos de lujo hasta fórmula para bebés. Ahora, para los habitantes de Hong Kong, la desaceleración de China ofrece un cambio inusual en los precios. Todo lo que necesitas es un corto viaje en autobús o metro para cruzar la frontera. al continente.
En las redes sociales y grupos de chat, cientos de miles de hongkoneses hablan sobre nuevas ofertas de alimentos en Shenzhen, como pasteles rellenos de algas y hilo de cerdo. Comparten consejos sobre dónde encontrar té de burbujas, incluido un lugar donde un robot prepara el té. Los operadores turísticos que alguna vez se centraron en paquetes turísticos a Japón y Tailandia también están organizando autobuses a los centros comerciales de Shenzhen para visitar tiendas como Sam’s Club.
Algunos fines de semana, hay tantos hongkoneses en los centros comerciales de Shenzhen que los lugareños bromean diciendo que los visitantes los han “ocupado”.
Su presencia en Shenzhen, ciudad de 17 millones de habitantes, es visible por todas partes. Algunas tiendas personalizan su publicidad en cantonés, el idioma chino local de Hong Kong, para atraer turistas a sus tiendas. Los restaurantes ofrecen descuentos para clientes con números de teléfono que incluyen el código de área de Hong Kong 852. En un gran centro comercial cerca de un paso fronterizo, ópticas y clínicas dentales prometen un servicio más barato que el de Hong Kong y que sólo requiere un corto viaje. “Cruza la frontera para que te revisen los dientes desde cero”, decía un anuncio gigante de color rosa neón.
En un día ajetreado, la clínica GoodFeel Dentist podría recibir más de 100 clientes de Hong Kong, dijo Lan Xinghua, un Director de ventas en GoodFeel Dentist. Dijo que los ingresos de la compañía se duplicaron cuando se abrió la frontera con Hong Kong el año pasado. Para conseguir aún más negocios, la clínica instaló un puesto cerca del cruce fronterizo del puerto de Luohu. Se espera que los empleados hablen cantonés y mandarín, el idioma oficial de China.
“Los clientes de Hong Kong gastan más y normalmente no regatean demasiado”, afirmó Lan. A veces familias enteras vienen para que les limpien y arreglen los dientes.
Las dos ciudades están divididas por una frontera que distingue a China continental de Hong Kong, un territorio chino que ha operado durante mucho tiempo con cierto grado de autonomía pero que está cada vez más bajo la influencia de Beijing.
Muchos ciudadanos de Hong Kong que viajaron al continente para comprar no habían estado allí desde 2019, cuando las protestas a favor de la democracia arrasaron Hong Kong y el gobierno respondió con una represión, eliminando la tolerancia política que había distinguido a Hong Kong de la China continental.
Ahora la gente de Hong Kong, utilizando foros en línea que están censurados o son inaccesibles en el continente, está debatiendo si es seguro y políticamente aceptable que personas que no están de acuerdo con el gobierno chino visiten Shenzhen incluso simplemente para comprar y cenar.
Para muchos, la respuesta es “sí”.
“La vida y la opinión política pueden separarse”, afirmó Chak Yeung, de 31 años, residente de Hong Kong que trabaja en el sector tecnológico. Ha estado involucrado en organizaciones estudiantiles que han participado en protestas en el pasado, pero no ve ningún conflicto entre sus opiniones políticas y lo que hace para divertirse los fines de semana.
Hong Kong tiene una moneda separada de la de China y sus comerciantes todavía dependen en gran medida del efectivo para sus pagos. La principal forma de pago en China es digital: las dos principales aplicaciones de pago, WeChat y Alipay, hace poco que están disponibles para los habitantes de Hong Kong y no todo el mundo las conoce. Para ayudar a los compradores visitantes, carteles colocados en tiendas y estaciones de metro de Shenzhen explican cómo los residentes de Hong Kong pueden utilizar WeChat y Alipay. Los turistas también pueden pagar en dólares de Hong Kong y no convertir su dinero en renminbi chino.
Pero el pago no siempre se realiza tan fácilmente. En su último viaje, la Sra. Shuen usó dinero en efectivo para comprar dientes de león que su hijo usa en su práctica de medicina china en Hong Kong, así como algunos camarones secos. Pero dijo que pagar en efectivo es difícil.
También puede resultar difícil moverse por Shenzhen. Dos mujeres de Hong Kong tuvieron que preguntarle a Kristen Lu, de 28 años, residente de Shenzhen, cómo usar aplicaciones de navegación locales en sus teléfonos. No se dieron cuenta de que Google Maps no funciona en China continental porque la empresa está bloqueada.
El señor Yeung, el trabajador de tecnología, visitó Shenzhen dos veces el año pasado. Le gusta comer platos calientes y jugar tiro con arco y baloncesto en un complejo de entretenimiento deportivo. Dijo que los trabajadores que conoció en Shenzhen eran más agradables.
El servicio en Hong Kong es más brusco y apresurado, afirmó.
Para Iris Yiu, de 29 años, estudiante de maestría en Hong Kong, ir a Shenzhen tiene que ver con la comida. Dijo que le encanta la comida picante, un alimento básico en algunas partes del sur de China, y en noviembre ella y dos amigos fueron a Shenzhen y “ordenaron como locas” en una popular cadena de comida de Sichuan llamada Taier Sauerkraut Fish. No habían terminado. Luego pararon en Bobo Chicken, un restaurante que ofrece verduras y carne servidas en pequeños bocados en palitos y que cuestan 14 centavos cada uno.
La Sra. Yiu dijo que los clientes locales los miraban fijamente mientras tomaban tantos palos como podían. Alguien en la mesa de al lado dijo: “¡Este es el estilo de la gente de Hong Kong, como si no necesitaran dinero!”.
Snow Wong, de 28 años, descubrió Shenzhen cuando sus amigos y colegas regresaron de sus viajes de fin de semana. Después de tantas críticas favorables, la Sra. Wong decidió probarlo ella misma.
Visitó salas de juegos y bares de karaoke y descubrió que había juegos de escape, su pasatiempo favorito, más interesantes en la ciudad que en Hong Kong. Usó dólares de Hong Kong para pagar una visita a un spa cerca del cruce fronterizo de Luohu.
Por encima de todo, dijo Snow, Shenzhen ofrece algo de lo que Hong Kong carece: un ritmo más lento.
“El ritmo de Shenzhen y Hong Kong es muy diferente”, afirmó Wong. “Shenzhen es el lugar donde voy a relajarme”.