En la industria automotriz actual, de alta tecnología y alto riesgo, la suerte puede cambiar rápidamente y en este momento no hay mejor ejemplo que Toyota Motor.
No hace mucho, parecía que Toyota se estaba quedando peligrosamente atrás en el ámbito de los vehículos eléctricos. Tesla, el pionero de los coches eléctricos, ha crecido rápidamente y se ha convertido en el fabricante de automóviles más valioso del mundo. Al ver el éxito de Tesla, otras empresas, como General Motors y Ford Motor, llegaron a la conclusión de que un gran número de consumidores estaban dispuestos a cambiar a coches y camiones impulsados por baterías y comenzaron a invertir decenas de miles de millones de dólares para ponerse al día.
Toyota, sin embargo, ha sido más deliberada –o letárgica, dirían sus críticos–. Hasta ahora ha introducido sólo dos modelos totalmente eléctricos en Estados Unidos, apostando a que sus vehículos híbridos de gas y electricidad e híbridos enchufables, por los que se ha hecho conocido, seguirán siendo populares y serán suficientes para abordar el cambio climático por ahora.
En medio de todo el entusiasmo en torno a los vehículos eléctricos en los últimos años, parecía que Toyota simplemente no lo entendía.
“Me sorprendí cuando escuché por primera vez sobre la estrategia de Toyota porque pude ver lo que Tesla estaba haciendo”, dijo Earl Stewart, un concesionario Toyota en Lake Park, Florida, a quien también le gusta conducir su Tesla Model S.
Pero en los últimos seis meses, las ventas de vehículos eléctricos se han desacelerado y los compradores de automóviles estadounidenses que buscan reducir sus facturas de combustible y las emisiones del tubo de escape han recurrido a los híbridos. Ahora las ventas de Toyota están en auge y la empresa está obteniendo enormes beneficios.
“Esta no es la primera vez que Toyota me demuestra que estoy equivocado, y no será la última”, dijo Stewart.
La repentina fortaleza de Toyota nos recuerda cuán profundamente está cambiando la industria automotriz. El desarrollo de tecnologías como los vehículos eléctricos, los microchips avanzados y el software están transformando lo que alguna vez fue una industria estable y de lento movimiento en una industria dinámica donde incluso los fabricantes de rápido movimiento y bien administrados pueden perder su rumbo.
Toyota, una empresa japonesa, es el mayor fabricante de automóviles del mundo; Ha vendido más de 11 millones de vehículos en 2023, más de seis veces más que Tesla. La compañía ascendió lentamente en la industria a lo largo de medio siglo, primero exportando automóviles pequeños a los Estados Unidos, luego construyendo fábricas en el sur y el medio oeste, agregando una marca de lujo y expandiéndose a segmentos dominados por sus rivales con sede en Michigan, como los de tamaño completo. camionetas.
En algunas ocasiones a lo largo del camino, Toyota se ha opuesto a la sabiduría convencional de la industria. La introducción de su marca de lujo Lexus en 1989 parecía una apuesta arriesgada hasta que superó en ventas a BMW y Mercedes-Benz. Hace veintiún años, Toyota presentó el Prius, un coche pequeño con un motor compacto de gasolina y un motor eléctrico alimentado por una batería.
La combinación permite al Prius recorrer 50 millas o más con un galón de gasolina, y un modelo híbrido enchufable puede realizar viajes cortos sin usar gasolina. Otros fabricantes de automóviles descartaron el automóvil como una curiosidad, pero el Prius fue un éxito y, en poco tiempo, GM, Ford y otros estaban desarrollando sus propios híbridos.
El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, desprecia los híbridos y dice que no tiene sentido tener dos sistemas de propulsión bajo el capó. A los consumidores no parece importarles. Toyota ofrece más de dos docenas de modelos híbridos o híbridos enchufables, y representan casi el 30 por ciento de sus ventas, mucho más que la mayoría de los otros fabricantes de automóviles. El año pasado en el mercado estadounidense, Toyota vendió 2,2 millones de vehículos, más que cualquier otro fabricante de automóviles excepto GM.
En enero y febrero, las ventas de Toyota en Estados Unidos aumentaron un 20%, impulsadas por un aumento del 83% en las ventas de sus modelos híbridos y enchufables.
“No estamos diciendo que los vehículos eléctricos no sean una buena solución para las emisiones de carbono”, dijo Jack Hollis, vicepresidente ejecutivo de la división norteamericana de Toyota. “Lo son. Pero no son la única solución y muchos de nuestros clientes nos dicen que quieren elegir: vehículos híbridos, enchufables y eléctricos”.
La estrategia está dando frutos. En el período de nueve meses que comenzó en abril pasado, Toyota obtuvo ganancias de 27 mil millones de dólares, aproximadamente el doble de sus ganancias del mismo período del año anterior. En comparación, las ganancias de Tesla de 15 mil millones de dólares en 2023 fueron aproximadamente un 19% más altas que la cifra de 2022.
Los inversores lo han notado. El mercado de valores valora ahora a Tesla en menos de la mitad de su capitalización de mercado máxima de 1,2 billones de dólares en noviembre de 2021, en gran parte porque sus ventas están creciendo más lentamente y las ganancias que obtiene con cada automóvil están disminuyendo. Durante el mismo período, la valoración de Toyota aumentó en aproximadamente un tercio, a unos 400 mil millones de dólares.
Mike Ramsey, analista de la firma de investigación Gartner, dijo que la estrategia híbrida de Toyota es sólida y se basa en una lógica de largo plazo, pero los cambios en la tecnología o el mercado podrían socavar el desempeño y la posición futura de la compañía.
“Toyota parece oscilar entre aburrido y brillante, dependiendo del estado actual de pensamiento sobre la tecnología”, dijo. “Pero a pesar de todo, parecen vender más coches y camiones que nadie”.
Un gran mercado en el que Toyota está pasando apuros es China, el mercado automotor más grande del mundo. Muchos compradores de automóviles chinos están optando por vehículos eléctricos, lo que ayuda a los fabricantes nacionales como BYD a ganar cuota de mercado frente a Toyota, Volkswagen y otros fabricantes extranjeros.
Toyota también tiene otros problemas. La filial Daihatsu de la compañía, que fabrica automóviles pequeños, detuvo temporalmente toda la producción en Japón en diciembre después de revelar que había hecho trampa en las pruebas de seguridad.
Por ahora, sin embargo, el ritmo deliberado de Toyota parece estar funcionando en general, y varios otros grandes fabricantes de automóviles se han acercado al camino de la compañía.
Mercedes-Benz, que esperaba eliminar gradualmente los modelos de combustión interna para 2030, dijo el mes pasado que había retrasado ese objetivo al menos cinco años. Ford ha reducido sus objetivos de producción de vehículos eléctricos y está desacelerando la construcción de plantas que producirían baterías para vehículos eléctricos.
GM, que había dejado de vender híbridos en Estados Unidos para centrarse en vehículos eléctricos, ha retrasado la introducción de algunos modelos impulsados por baterías. Ahora también planea reintroducir modelos híbridos e híbridos enchufables, por los que los distribuidores habían estado presionando.
“La implementación de tecnología enchufable en segmentos estratégicos traerá algunos de los beneficios ambientales de los vehículos eléctricos a medida que la nación continúa desarrollando su infraestructura de carga”, dijo en febrero la directora ejecutiva de GM, Mary T. Barra.
Hasta ahora, los vehículos eléctricos no han logrado convencer a muchos compradores de automóviles porque generalmente son más caros que los modelos de combustión o híbridos, incluso después de tener en cuenta los incentivos gubernamentales. Los desafíos de cargar vehículos eléctricos, las preocupaciones sobre la autonomía y su rendimiento en climas fríos también han hecho que algunas personas duden.
Los híbridos no enfrentan muchos de estos problemas. Algunos híbridos cuestan sólo unos cientos de dólares más que autos similares propulsados por gasolina, una prima que los propietarios pueden recuperar rápidamente ahorrando combustible. Además, los híbridos normales nunca deben conectarse.
Los modelos híbridos enchufables, algunos de los cuales pueden viajar únicamente con electricidad durante más de 40 millas y tienen un motor de gasolina para viajes más largos, tienen baterías mucho más pequeñas que los vehículos eléctricos y se pueden recargar relativamente rápido. Pero estos vehículos, que constituyen una pequeña porción del mercado, pueden no ser tan beneficiosos desde el punto de vista financiero o ambiental si se conducen largas distancias sólo con gasolina.
Toyota planea aumentar significativamente la producción y las ventas de vehículos híbridos. Una versión híbrida de su camioneta Tacoma está en camino. Un sedán Camry rediseñado, que saldrá esta primavera, estará disponible sólo como híbrido.
La compañía también ofrecerá una gama de vehículos eléctricos, dijo Hollis, el ejecutivo de Toyota. Unos 30 modelos llegarán hasta 2026, cuando Toyota espera que las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos aumenten a alrededor de 1,5 millones de vehículos al año. El año pasado se vendieron unas 15.000.
En Florida, los Toyota nuevos que llegan al concesionario del Sr. Stewart en el sur de Florida apenas llegan al lote antes de ser vendidos. A principios de marzo, sólo tenía unos 150 vehículos en inventario, en comparación con los 500 que tenía antes de la pandemia.
Eso no ha disuadido a los clientes que se han acostumbrado a esperar meses después de realizar el pedido de vehículos. En un momento del año pasado, había encargado 1.300 vehículos y clientes para todos ellos.
“He estado vendiendo Toyotas desde 1975 y el negocio está mejor que nunca”, dijo. “La gente hace fila para comprarme”.
