La capitana del USWNT, Lindsey Horan, solo quiere hablar de fútbol

Es la última mañana de la capitana del USWNT, Lindsey Horan, en los Estados Unidos antes de volar de regreso a Francia para unirse al equipo de su club, el Lyon. Ella lo está pasando en el lobby de un hotel, escondida en la mesa, hablando Atlético durante una hora sobre su etapa al frente de un equipo destacado, cómo ve su papel en este período de transición y una cosa sobre todo:

“¿Podemos pensar en el fútbol?”

Horan habló casi exactamente cinco meses desde que fue nombrado por el entonces entrenador del USWNT, Vlatko Andonovski, como capitán del equipo nacional junto a Alex Morgan (Horan recibió el brazalete cuando ambos estaban en el campo al mismo tiempo). El papel es la consecución de un objetivo en la vida, pero también parece un resultado natural, dada la frecuencia e intensidad con la que piensa en el juego.

Sus primeros cinco meses en ese rol de liderazgo estuvieron llenos de salidas notables: la salida de su equipo de la Copa del Mundo, la salida de Andonovski y los retiros de Megan Rapinoe y Julie Ertz. Terminó con una gran adición: la contratación anunciada por US Soccer de Emma Hayes como entrenadora en jefe.

Horan, que ahora tiene 29 años y 139 partidos internacionales en su haber, se encuentra en un campo intermedio: tiene demasiada experiencia para ser un recién llegado y demasiado nuevo para estar a punto de salir. Es su generación, que también incluye a Rose Lavelle, Emily Sonnett y otras, la que debe mantener ardiendo el fuego característico del equipo, ese ADN del USWNT, incluso cuando el equipo se somete a un serio replanteamiento luego de su peor final en la Copa del Mundo.

“Tenemos que seguir así”, dice de sí misma y de otros intermediarios. “Tienes que estar en este equipo por un tiempo para saber qué carajo… se necesita… es uno de los equipos nacionales más competitivos del que se puede formar parte”.

Nadie en el equipo habla de empezar de cero. Es sólo que necesitan más formas de ganar. Más que mentalidad o niveles de condición física, más bien un enfoque de “nunca digas morir”. De eso se trataba, según dijo Horan, en sus primeras conversaciones con Hayes. Y es por eso que quiere hablar sobre fútbol y cómo el USWNT puede recuperarse, no sólo jugando mejor, sino pensando más.

“Hemos tenido tanto éxito durante tanto tiempo en cierta manera de jugar, esa ofensiva y la transición”, dice Horan. “Tuvimos una brillantez individual. Teníamos jugadores de fútbol en el campo y jugadores reales que querían jugar y todo encajaba, de lo contrario siempre habría funcionado, o nuestro ADN nos habría llevado a este punto en el que somos ganadores porque nuestra mentalidad era muy buena”.

El juego está cambiando y Horan lo reconoce. Elogia el nivel de juego de Portugal en la Copa del Mundo, la inversión en el fútbol en España y otros países europeos, y el alto nivel del talento estadounidense emergente (citando en particular al delantero del San Diego Wave, Jaedyn Shaw, de 19 años). Si hubo un tema para Horan y el resto del USWNT en ese último campamento del año, fue repetitivo: nadie conoce realmente el techo de este equipo.

“Incluso en estos últimos juegos se ven pequeños destellos de eso, pero es el producto final, continuar haciéndolo durante todo el juego, lograr que todos estén en la misma página, no solo cuatro o cinco jugadores”, dice. “Si puedes desarrollarlo más, y es inherente a cada jugador del equipo, ¿estás tratando de jugar con combinaciones, todas estas cosas? No tengo idea de lo que este equipo puede hacer.

“También está el aspecto mental: si el fútbol no va bien, sabemos que podemos hacerlo”. ir. Tenemos jugadores en el campo que son más rápidos, más fuertes, capaces atrás y vamos a sacarlo adelante, ¿verdad? El mundo estará muy asustado”.

Estas palabras podrían causar revuelo. En 2019, Ali Krieger sugirió que los reemplazos del USWNT podrían haberse enfrentado y vencido a muchos otros equipos en la Copa del Mundo, y fue un gran punto de discordia para un equipo que ha recibido muchas más críticas de toda la cultura estadounidense a pesar de haber sido celebrado. por tercera vez. título consecutivo.

“Tenemos que ser uno de los equipos de los que más se habla”, dice Horan. “Siempre estamos bajo la lupa en cada cosa que hacemos o decimos”.

Los jugadores individuales pueden soportar el peso de esa lupa tanto como el equipo. Hay una racha clara, aunque comprensible, de frustración por parte de Horan sobre cómo se interpretan sus actuaciones, incluso por parte de la base de fans del USWNT. Para ilustrar su punto, Horan señala que muchos espectadores tomarán al pie de la letra el análisis de un comentarista de televisión.

“La mayoría de los fanáticos del fútbol americano no son inteligentes”, dice. “No conocen el juego. Ellos no entienden. (Pero) está mejorando cada vez más.

Hace una breve pausa, sintiendo que incluso esas palabras causarán revuelo.

“Voy a cabrear a algunas personas”, continúa, “pero el juego está creciendo en Estados Unidos. La gente cada vez está más informada, pero la mayoría de las veces toman lo que dicen los comentaristas, ¿no? ¡Mi mamá lo hace! Ella se echa a reír. “Mi madre dice: ‘¡Julie Foudy dijo que jugaste muy bien!’ Y aquí estoy, simplemente diciendo: ‘Hoy la cagué’”.

Cuando juega contra el Lyon en Francia, dice Horan, las cosas son diferentes.

“Por lo que he oído, la gente entiende un poco más mi juego, el significado de mi fútbol y mi forma de jugar”, afirma. “Es la cultura francesa. Todo el mundo ve fútbol. La gente sabe de fútbol”.

Nada de esto, sin embargo, se compara con la experiencia de Horan en el Mundial de 2023. Los comentarios externos, incluso los de su excompañera Carli Lloyd, las entradas a los estadios con sus chándales personalizados; el tono utilizado en las entrevistas; lenguaje corporal. Todo fue examinado cuidadosamente. Esta vez, sin embargo, el discurso estuvo acompañado de malas actuaciones y malos resultados.

Horan dice que no le molestaron las críticas externas, pero señaló que nadie más que los jugadores podía entender lo que significaba ser parte de ese equipo. Al final, dice que le pareció “perfecto” que la gente encontrara algo de qué hablar.

“Si no lo apoyas sobre el terreno, la gente vendrá y hablará sobre lo que estás haciendo y cuáles son tus prioridades”, afirma. “Como, ‘¿Te estás preparando para el juego? ¿Te preocupas más por esta m…?'”

Horan, una vez más, vuelve a un pequeño detalle aparentemente inofensivo: la tradicional foto del once inicial previa al partido. En la NWSL, cada vez más equipos comenzaron a aprovechar la oportunidad para diversas travesuras; algo que los compañeros europeos de Horan presentan como ejemplo de cómo los estadounidenses no se toman en serio sus propios negocios. Está claro que ella también se pone nerviosa.

“Quiero profesionalismo”, admite. “Esas pequeñas cosas realmente me molestaban. No creo que pueda hacerlo, y tal vez me equivoque al decirlo, no lo sé. Simplemente me molesta. Ponemos mucho en este juego y, a veces, es como una broma.

Se apresura a señalar que no será ella quien lo apague si funciona para otros. Eso no es lo que intenta decir. Es que, al final, para ella se trata de fútbol.

“Tenemos que volver al fútbol. El fútbol es lo más importante”, afirma Horan. “Así que tal vez deberíamos dejar algunas cosas por ahora. Tenemos que concentrarnos en el juego, tenemos que concentrarnos en ser lo mejor que podamos ser”.

Como capitán, Horan puede ayudar a poner esto en práctica. Es un papel en el que claramente ha crecido, incluso si le costó entenderlo en los meses transcurridos entre la partida de Andonovski y la contratación de Hayes.

Hayes aún no ha comenzado oficialmente y no dirigirá partidos hasta que finalice su trabajo como entrenador en jefe del Chelsea junto con la temporada europea en mayo. Pero la visita de Hayes a Horan y el resto del equipo en diciembre ayudó a aclarar el proceso, dice Horan. También le dio a Horan la oportunidad de abrir las líneas de comunicación, de admitir que a veces no sentía que tuviera el control total, que no le habían dado las riendas.

“Siempre sentí que era alguien que realmente podía tocar a cada jugador y sacar lo mejor de ellos y tratar de hacerlos lo mejor que podían ser”, dice Horan. “No me gusta la charla rah-rah, todas esas tonterías. Becky (Sauerbrunn) y yo probablemente somos un poco similares en eso. Probablemente estoy un poco más loco en el campo. Quiero asegurarme de que soy el líder que quiero ser y que nadie intenta convertirme en otra cosa.

Antes de que Andonovski le diera el brazalete (un movimiento realizado en parte porque el veterano capitán Sauerbrunn se perdió la Copa del Mundo por una persistente lesión en el pie), Horan le dijo que recibir el brazalete no la cambiaría, ni cómo los jugadores podrían haber hablado con ella. Lo que cambiaría, le dijo, es el tono que él establecería. Quería ser un modelo a seguir.

“No seré el capitán de un entrenador, seré el capitán de los jugadores”, le dijo a Andonovski. Entonces, si eso no era lo que él quería, no debería haberla nombrado capitana.

Horan ha cumplido su palabra desde que intervino la entrenadora interina Twila Kilgore, apoyándose en Morgan, Lavelle y Sonnett para hacerlos parte del proceso de transición. También empoderó a los relativamente recién llegados al equipo. La normalmente reservada Naomi Girma, una defensa central de 23 años, dijo que Horan “simplemente me animó a encontrar mi voz”.

“Muchos de estos nuevos jugadores jóvenes desempeñarán papeles importantes, incluso en estos Juegos Olímpicos”, afirma Horan. “¿Cómo diablos podemos sacar lo mejor de ellos para subir al podio? Ha sido un lugar loco, pero este es un papel realmente emocionante para mí porque siento que es lo que se supone que debo hacer.

El equipo tiene cuatro meses hasta que Hayes asuma el mando y seis hasta los Juegos Olímpicos. El sprint está en marcha para este enorme proyecto grupal destinado a restablecer al equipo en la cima, antes de mirar hacia 2027 y una Copa del Mundo que podría celebrarse en casa. Cada voz es importante para Horan, desde Horan hasta Lavelle, Morgan, Girma, Shaw y más allá.

“Tenemos que hacer todo lo posible para mejorar, para mejorarnos unos a otros, manteniendo los estándares”, dice Horan. “Tenemos que cambiar todos los aspectos de la cultura que teníamos antes del último Mundial y de ir a estos Juegos Olímpicos porque tenemos que ganar. Y esto empieza ahora.

(Foto: James Gilbert/Getty Images)