BALTIMORE – Andy Reid y los Kansas City Chiefs mostraron su temple de campeonato una vez más el domingo, venciendo a los Baltimore Ravens, primeros cabezas de serie, 17-10 en el juego por el título de la AFC.
Reid, Patrick Mahomes y compañía se dirigen a su cuarto Super Bowl en seis temporadas no porque hayan contado con un prolífico ataque ofensivo o un impresionante espectáculo de fuegos artificiales. No, consiguieron su boleto a Las Vegas porque Reid y su equipo ganaron la partida de ajedrez con John Harbaugh y sus asistentes de los Ravens y posicionaron a su equipo para obtener la victoria más valiente en la historia de esta dinastía en ciernes.
Los Chiefs, conocidos desde hace mucho tiempo por iluminar los marcadores con los vertiginosos y deslumbrantes actos heroicos de Mahomes, ni siquiera anotaron en la segunda mitad del domingo. En cambio, aprovecharon en gran medida la experiencia y también se apoyaron en la defensa más dominante que Kansas City ha presentado en las últimas seis temporadas. Esa defensa realizó una actuación que neutralizó en gran medida al presunto Jugador Más Valioso de la NFL, Lamar Jackson, y uno de los ataques ofensivos más impresionantes de la temporada 2023 de la liga.
Pero en general, los Ravens se encontraron en el lado perdedor después de sucumbir a la presión temprano y no poder superar errores devastadores más tarde.
Muy conscientes de cómo están construidos los Ravens y cómo les gusta atacar ofensivamente (con un fuerte juego terrestre que brinda equilibrio y allana el camino para un mejor ataque aéreo), los Chiefs entendieron la importancia de un comienzo rápido. Aplicaron presión desde el principio para obligar a Baltimore a realizar un rápido triple y luego ofrecieron una actuación ofensiva tan impresionante como la que han tenido en toda la postemporada: un avance de 86 yardas y 10 jugadas coronado por un pase de 19 yardas de Mahomes. Kelce. Con eso, los Chiefs extendieron su racha de touchdowns de apertura del juego a ocho juegos consecutivos de playoffs.
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Los Ravens respondieron con un touchdown propio: un digno escape de Jackson y un pase de 30 yardas a Zay Flowers. Pero los Chiefs regresaron con una metódica serie de 16 jugadas y 75 yardas que consumió 9:02 del reloj.
Mahomes no pudo fallar, completando 11 pases consecutivos para iniciar el partido. Kelce estaba más indefendible que nunca. Y esa defensa de los Chiefs, que ha pasado de ser útil a ser dominante esta temporada, mantuvo la presión y entregó una captura y recuperación hasta la yarda 33 de Baltimore.
Y así, los Ravens se encontraron en alerta máxima.
Los despejes, los touchdowns y los balones sueltos no fueron las características deseadas por Baltimore al comienzo de la primera mitad. La defensiva de los Ravens había permitido touchdowns iniciales solo dos veces en sus últimos 26 juegos, y hasta la recepción de touchdown de Kelce, el profundo estrella de segundo año de Baltimore, Kyle Hamilton, nunca había permitido un touchdown como profesional.
El marcador podría haber sido 14-7, pero como Baltimore se encontraba en territorio desconocido, el déficit parecía mucho mayor. Y fue entonces cuando los Cuervos cometieron su pecado mortal.
Abrumados por la facilidad con la que los Chiefs habían anotado, entraron en pánico. Defensivamente, perdieron momentáneamente el equilibrio mientras cometían faltas personales que les dieron vida. Y, ofensivamente, se les hizo creer que se habían deslizado en un agujero mucho más grande que en el que realmente se encontraban. Como resultado, abandonaron su pan y mantequilla y trataron de adaptar un estilo de juego para el que no están hechos.
Después de dominar el campo toda la temporada, los Ravens optaron temprano por una ofensiva con muchos pases.
Durante el resto del segundo cuarto, los Ravens corrieron el balón sólo dos veces (una de ellas en una jugada no programada de Jackson). Durante el resto del juego, solo corrieron el balón siete veces más. El mejor equipo terrestre de la liga, una unidad que promedió 156.5 yardas terrestres por juego y al mismo tiempo contaba con la ofensiva más equilibrada de la NFL, se volvió unidimensional y terminó con solo 81 yardas por tierra, sin recuperar nunca el control en un juego muy ganable.
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Los Ravens perdían sólo 17-7 al medio tiempo. Sin embargo, en la segunda mitad salieron con la misma sensación y enfoque frenético, como si estuvieran perdiendo por un margen mayor. Siguieron disparando incluso cuando su defensa los mantuvo en el juego y a los Chiefs fuera del marcador.
“Diría que fue ese tipo de juego”, dijo Harbaugh sobre los 16 intentos terrestres, el mínimo de la temporada. “Así es como terminó”.
La ausencia de un juego terrestre significó que la ofensiva de Baltimore nunca recuperó el ritmo que la llevó con tanta frecuencia esta temporada. Y la falta de equilibrio le quitó presión a la defensiva de los Chiefs porque permitió que los cazamariscales de Kansas City se taparan los oídos y persiguieran a Jackson. Mientras tanto, cuando el mariscal de campo no estaba siendo golpeado, surgió para los Ravens un problema familiar: la falta de consistencia en el lado receptor.
Una y otra vez, Jackson retrocedió para lanzar, pero tuvo problemas para encontrar un receptor abierto. Aparte de Flowers, quien terminó el juego con cinco recepciones en ocho objetivos para 115 yardas y un touchdown, los receptores de Baltimore tuvieron grandes dificultades para lograr la separación. El corredor Justice Hill fue el segundo mejor receptor con cuatro recepciones, y solo en el último cuarto Odell Beckham Jr. se involucró (tres recepciones para 22 yardas).
“Podríamos haber corrido el balón”, dijo Jackson. “Pero estábamos en el suelo y tratábamos de llevar el balón campo abajo. Tienes que hacer que algo suceda.
Zay Flowers tuvo una atrapada de touchdown el domingo pero también un costoso balón suelto. (Geoff Burke/USA Today)
Aunque unidimensionales, los Ravens tenían una oportunidad. Para abrir el último cuarto, llegaron a la sombra de la línea de gol de Kansas City con un avance de 78 yardas de cinco jugadas, destacado por un pase de 54 yardas a Flowers. Pero esa posesión terminó dolorosamente con un balón suelto cuando L’Jarius Sneed de Kansas City le quitó el balón a Flowers mientras el receptor se lanzaba hacia la zona de anotación después de una recepción de 8 yardas.
Y en la siguiente posesión, tras llegar a la 25 de Kansas City, Jackson lanzó una intercepción en triple cobertura mientras intentaba conectar con el ala cerrada Isaiah Likely.
Un gol de campo de 43 yardas de Justin Tucker con 2:38 por jugar redujo el déficit a un touchdown, pero los Ravens no se acercaron más.
Los Chiefs no anotaron en la segunda mitad, pero no era necesario. Hicieron lo suficiente en ataque para encantar a su defensa dominante y sacar valiosos minutos del reloj: cinco minutos aquí, dos minutos allá, otros cuatro allá. Al final del partido, habían ganado la batalla por el tiempo de posesión de 37:30 a 22:30.
La derrota representa una oportunidad perdida para los Ravens, aunque el juego nunca estuvo tan igualado como podría indicar el marcador. Jackson y sus compañeros de equipo se quejaron de que sólo lograron un touchdown y pasarán la temporada baja reproduciendo errores costosos. Es imposible evitar preguntarse si un enfoque más paciente habría beneficiado mejor a los Ravens al ayudarlos a encontrar un mejor flujo ofensivo durante todo el juego.
“Quieres usar el dicho, ‘Me gustaría recuperar esto o recuperar esta jugada’, pero no puedes recuperar esas jugadas”, dijo el tackle derecho Morgan Moses. “Hay que aprender de ellos y seguir adelante. Y ya sabes, esto no ha terminado. Cada vez que tienes un mariscal de campo como Lamar, tienes la oportunidad de jugar juegos como este nuevamente”.
Sin embargo, esto dolerá por un tiempo, especialmente por cómo terminó.
La temporada 2023 fue un año de cambios y crecimiento en Baltimore, y quizás los Ravens puedan aprovechar eso. Pero el domingo, mientras apuntaban a su objetivo final, se alejaron de su identidad cuando la presión alcanzó su punto más alto y nunca se recuperaron.
(Foto superior: Rob Carr/Getty Images)
