En 2020, Virginia Martin vivía a dos millas y media de su oficina. Hoy la distancia entre su trabajo y su casa es de 156.
Martin, de 37 años, vivía en Durham, Carolina del Norte, y condujo unos 10 minutos hasta su trabajo como bibliotecaria en Duke. Después de comenzar a trabajar a distancia, la Sra. Martin obtuvo la bendición de su jefe para regresar a su ciudad natal de Richmond, Virginia, en marzo de 2022 para poder criar a sus dos hijos pequeños con la ayuda de su familia.
Como “hija de AIM” nacida en la década de 1980, dijo la Sra. Martin sobre la mensajería instantánea de AOL, no le ha resultado difícil mantener amistades con colegas en línea. Regresa a la oficina varias veces al año para asistir a eventos, la más reciente para la fiesta navideña de diciembre.
Martin es parte del creciente cambio de código postal actual: es una de los millones de estadounidenses que, gracias al trabajo remoto e híbrido, ya no viven cerca de donde ella trabaja.
Muchos estadounidenses viven ahora aproximadamente el doble de lejos de sus oficinas que antes de la pandemia. Esto es según un nuevo estudio, que se publicará esta semana, realizado por economistas de Stanford y Gusto, un proveedor de servicios de nómina, utilizando datos de Gusto. Los economistas estudiaron los datos de direcciones de empleados y empleadores de casi 6.000 empleadores en todo el país y descubrieron que la distancia promedio entre los hogares y los lugares de trabajo de las personas aumentó a 27 millas en 2023 desde 10 millas en 2019, más del doble.
El porcentaje de personas que viven a 50 millas o más de donde trabajan se multiplicó por siete durante la pandemia, pasando del 0,8% en 2019 al 5,5% en 2023. Según los investigadores, estas tendencias también han demostrado ser resistentes cuando los empleados regresan a la oficina.
Según el estudio, este fenómeno (la creciente distancia entre el trabajo y el hogar) ha sido impulsado principalmente por los trabajadores administrativos, cuyo trabajo se puede realizar de forma remota. Esto se concentra en gran medida entre personas que ganan más de 100.000 dólares y trabajan en campos como tecnología, finanzas, derecho, marketing y contabilidad. Los trabajadores que ganan menos de 50.000 dólares al año y aquellos en trabajos que no se pueden realizar de forma remota, como el comercio minorista, la atención médica y la manufactura (la mayoría de la fuerza laboral), acaban de moverse en su distancia promedio desde el trabajo.
Los trabajadores que se alejan de los centros urbanos suelen ser personas de entre 30 y 40 años, que tienen niños pequeños y pueden querer casas más grandes, en lugar de personas de entre 20 y 60 años. El grupo también incluye un número significativo de trabajadores recién contratados durante la pandemia, lo que significa que lo más probable es que los empleadores hayan ampliado su alcance de contratación adoptando el trabajo híbrido.
Los estudiosos urbanos dicen que los nuevos datos ilustran una larga tradición estadounidense de personas de altos ingresos que abandonan los mercados inmobiliarios urbanos en busca de casas más grandes en los suburbios.
“Nos gustan las casas grandes y los autos grandes”, dijo Richard Florida, experto en ciudades y autor de “The New Urban Crisis”. “Es parte de nuestro ADN posterior a la Segunda Guerra Mundial”.
Pero el trabajo remoto e híbrido ha impulsado esta tendencia.
Una pequeña parte de la fuerza laboral (alrededor del 12 % en la actualidad, en comparación con alrededor del 50 % en el momento álgido de los confinamientos por el Covid) todavía puede trabajar de forma totalmente remota. Algunos han optado por abandonar los costosos mercados inmobiliarios como San Francisco o Nueva York en favor de nuevas ciudades natales, a veces llamadas “ciudades Zoom”. Otros, que trabajan en entornos híbridos donde sólo tienen que ir a la oficina dos o tres días a la semana, se han mudado y aceptado “superviajes” más largos a cambio de viviendas más baratas y más espacio.
Verna Coleman es una de esas súper viajeros. Coleman, de 41 años, trabaja para una empresa de medios en Nueva York. Antes de la pandemia, vivía en Brooklyn y iba a la oficina cinco días a la semana. En 2020, después de comenzar a trabajar a distancia, compró una casa en Cincinnati, donde creció y donde quiere criar a sus dos hijos.
Ahora Coleman viaja a su oficina de Manhattan tres días a la semana y alquila un pequeño departamento en Harlem.
“Es sólo una hora y media de vuelo, por lo que a menudo le digo a la gente que es un vuelo más corto que cruzar el puente George Washington y permanecer en el tráfico durante dos horas y media”, dijo. “Tomo un vuelo a las 6 a.m. desde Cincinnati y normalmente estoy en mi escritorio antes de las 9 a.m.”.
Algunos días, sin embargo, son más ocupados, incluida la semana pasada, con cielos brumosos que provocan retrasos en los vuelos. “Creemos las opciones que necesitamos para nuestros hijos y para mantener nuestras carreras”, añadió.
Pero los efectos de este cambio en las ciudades han sido preocupantes, dicen muchos economistas, mientras los líderes urbanos luchan por revivir las zonas del centro debilitadas por algunos trabajadores que comían, bebían y compraban allí.
Y los líderes empresariales están lidiando tanto con las desventajas como con las ventajas de su fuerza laboral recientemente dispersa.
Una empresa de videojuegos de Boulder, Colorado, llamada Serenity Forge, adoptó una política híbrida en 2021. El fundador de la empresa, Zhenghua Yang, siente nostalgia por los días previos a la pandemia, cuando la gente se reunía en la oficina para comer comida compartida y jugar al ping-pong, pero él También señala que sus empleados ahora parecen tener un equilibrio más saludable entre la vida familiar y laboral.
Noah Lang, director ejecutivo de una plataforma de beneficios llamada Stride, tomó el trabajo remoto como una señal para reducir el alquiler de la oficina de su empresa en San Francisco y trasladar a su familia fuera de la ciudad a una casa en el condado de Marin.
Poder contratar empleados en ciudades de todo el país ha sido útil para su negocio, dijo, porque Stride ofrece beneficios a los trabajadores de todo Estados Unidos y necesita comprender las experiencias de los clientes mucho más allá del Área de la Bahía.
“Estamos tratando de ayudar a las personas que son estadounidenses trabajadores y de ingresos bajos a moderados que en muchos casos no son parte de la escena tecnológica. No están en esta burbuja de San Francisco”, dijo Lang.
El flujo de trabajadores, como Lang, que cambian las ciudades por los suburbios ha alimentado los temores entre los economistas sobre la posibilidad de un círculo vicioso: menos trabajadores viajan al centro, lo que significa menos negocios para las tiendas y una menor sensación de seguridad, lo que significa incluso menos gente. Quiero viajar al centro. El tráfico peatonal promedio semanal en las zonas del centro sigue siendo tres cuartas partes de lo que era antes de la pandemia, según un análisis de la actividad de dispositivos móviles en las zonas del centro realizado por investigadores de la Universidad de Toronto.
Pero muchos sostienen que los líderes de las ciudades están a la altura del desafío de reinventar los centros comerciales urbanos en respuesta a estos cambios demográficos. Florida, por ejemplo, aconseja a los líderes urbanos transformar las zonas céntricas en destinos turísticos, o incluso destinos para personas que trabajan desde casa y luego socializan en la ciudad. Un estudio de 26 áreas centroamericanas, publicado el año pasado, encontró que en promedio los visitantes representaban el 61 por ciento del tráfico peatonal en los centros urbanos y los residentes representaban sólo el 11 por ciento.
“El futuro del centro reside mucho más en convertirse en un centro de entretenimiento, cultura, servicios y deportes”, dijo Florida.
Y en áreas más remotas donde los trabajadores de oficina han echado nuevas raíces, los planificadores urbanos esperan que siga la actividad económica.
“Las personas son animales sociales”, dijo Dan Luscher, que dirige el proyecto 15 Minute City, que busca el concepto de una ciudad donde todos los servicios sean accesibles a 15 minutos a pie. “La persona que se mude a Tahoe va a buscar una comunidad allí. Harán que ese lugar sea más animado. El negocio cambiará, pero no desaparecerá”.
