El Banco Central Europeo mantuvo estables las tasas de interés por cuarta reunión consecutiva el jueves, incluso cuando las autoridades notaron avances en la batalla contra la alta inflación.
La tasa de depósito se mantuvo en el 4%, la más alta en las dos décadas y media de historia del banco central. Los funcionarios están evaluando qué tan pronto pueden bajar las tasas de interés, pero dijeron que necesitan ver más evidencia de una desaceleración del crecimiento de los precios. Por ahora, el fuerte crecimiento salarial mantiene alta la presión sobre los precios internos, dijo el banco.
Gracias a la mejora observada hasta ahora en la desaceleración de la inflación general, “tenemos más confianza”, dijo Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, en una conferencia de prensa en Frankfurt. “Pero no tenemos la suficiente confianza y claramente necesitamos más pruebas”.
El mes pasado, la tasa de inflación anual de la eurozona se desaceleró al 2,6%, acercándose al objetivo del banco central del 2%. Pero las autoridades del banco, que fija las tasas de interés para los 20 países que utilizan el euro, han sido cautelosas a la hora de recortar las tasas demasiado rápido y revitalizar las presiones inflacionarias. Los economistas han advertido que el camino para alcanzar la meta de inflación del banco probablemente estará lleno de obstáculos.
Estas preocupaciones surgieron en el último informe sobre inflación, donde la tasa general de febrero fue más alta de lo que los economistas esperaban, al igual que la inflación básica, un indicador crítico de la presión de los precios internos que excluye los precios de la energía y los productos alimenticios, fue más alta de lo esperado.
Los operadores habían apostado a que los tipos de interés se reducirían en junio, pero empezaron a moderar sus expectativas tras la publicación de los datos de inflación. Esas expectativas de recorte de tipos se fortalecieron nuevamente el jueves cuando el banco central redujo su pronóstico de inflación. La inflación ahora alcanza un promedio del 2%, que alcanzará su objetivo el próximo año y luego caerá al 1,9% en 2026.
Alimentando las expectativas de que los políticos esperarían al menos hasta junio para cambiar su postura sobre las tasas de interés, Lagarde dijo: “Sabremos más en abril, pero sabremos mucho más en junio”.
Otros grandes bancos centrales enfrentan un desafío similar con respecto al momento de los recortes de tasas. En todos los países occidentales se han logrado avances en la contención de la inflación. Sin embargo, existe la preocupación de que las presiones inflacionarias no se hayan extinguido por completo, especialmente porque una inflación más baja aumenta el poder adquisitivo de los consumidores. Además, las tasas de deuda pública han caído, lo que ha facilitado las condiciones financieras para las empresas y los propietarios de viviendas. Estos factores podrían llevar a los banqueros centrales a responder manteniendo las tasas de interés más altas durante un período más largo.
En Estados Unidos, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo a los legisladores esta semana que el banco planea recortar las tasas este año pero aún quiere ganar “mayor confianza” en que la inflación será superada antes de tomar alguna medida. Huw Pill, economista jefe del Banco de Inglaterra, dijo la semana pasada que el banco central británico debe “tener cuidado de no dejarse llevar por una falsa sensación de seguridad sobre la evolución de la inflación”.
En la eurozona, el ritmo de los aumentos salariales se ha vuelto central para las decisiones sobre recortes de tasas. Los políticos del BCE lo dijeron están esperando que las empresas y los empleadores hagan ajustes salariales anuales, lo que suele ocurrir a principios de año en Europa. Los funcionarios están buscando señales de que los aumentos salariales se están desacelerando o de que las empresas están absorbiendo el costo de los salarios más altos en lugar de trasladarlos a los clientes en forma de precios más altos.
“No estoy sugiriendo que los salarios deban caer o que el crecimiento salarial deba frenarse”, dijo Lagarde. Pero “necesitamos prestar especial atención a los salarios”, añadió, porque son un importante impulsor de la inflación de los servicios, una forma particularmente difícil de crecimiento de los precios.
Hubo algunas señales tempranas de que el crecimiento salarial se estaba moderando y de que las empresas estaban utilizando sus ganancias para proteger a los clientes. Sin embargo, recopilar estos datos lleva mucho tiempo.
Está aumentando la presión para reducir las tasas de interés para ayudar a la lenta economía europea, que se ha visto frenada por tasas de interés más altas. La eurozona creció sólo un 0,5% en 2023 y el banco central espera que crezca sólo un 0,6% este año, recortando sus proyecciones de hace tres meses.
“La economía sigue débil”, dijo Lagarde, mientras los consumidores reducen el gasto, la inversión se está desacelerando y las empresas exportan menos. Se espera que la recuperación económica sea gradual a lo largo del año.
Incluso una vez que el banco central decida recortar las tasas, habrá más división sobre qué tan rápido y cuánto continuar recortando. Si bien es posible que la economía ya no necesite una política monetaria estricta, es poco probable que las autoridades quieran volver a la posición de dinero fácil de la última década, diseñada para evitar la deflación.
“Nuestras decisiones futuras garantizarán que las tasas de política se fijen en niveles suficientemente restrictivos durante el tiempo que sea necesario”, dijo Lagarde.
