LAS VEGAS – La idea ha estado dando vueltas en la mente de Brett Veach durante una semana: los “qué pasaría si” que persistieron después de una derrota al final de la temporada dejaron al gerente general de Kansas City lidiando con una realidad a la que no estaba acostumbrado.
“Lo ves todos los años”, dice Veach, “un equipo comienza muy bien y no llega a los playoffs”.
Hace cinco semanas, la preocupación era real.
Podríamos ser nosotrosVeach recuerda haber pensado.
Por supuesto, es fácil para Veach admitirlo ahora, en el campo del Allegiant Stadium en Las Vegas, seis noches antes de que los Chiefs jueguen su cuarto Super Bowl en cinco años. Pero el gerente general cree que sin esa humillación del día de Navidad (una fea derrota por 20-14 ante los Raiders en casa) no hay manera de que su equipo esté a 60 minutos de consolidarse como una dinastía moderna de la NFL con un tercer Trofeo Lombardi desde 2020.
“Si encontramos una manera de ganar ese juego… tal vez la llamada de atención llegue en los playoffs”, reconoce Veach. “Creo que no sólo necesitábamos perder, sino que necesitábamos perder así”.
Eso La moda, explicó Veach, fue lo que más le molestó el 25 de diciembre. Fue una instantánea de un equipo en apuros que no había estado bien durante gran parte del mes. Los Raiders tuvieron lo mejor de los Chiefs ese día – “Fuimos dominados físicamente”, dijo Veach – y la ofensiva de Kansas City fue descuidada e inconexa, igual que lo había sido durante gran parte de la segunda mitad del juego. estación. La defensa, que había estado excelente durante gran parte de la tarde, no pudo encontrar tarde el descanso que necesitaba.
El gerente general de los Chiefs, Brett Veach, está agradecido por que el llamado de atención del equipo llegó antes de los playoffs. “Creo que no sólo necesitábamos perder, sino que necesitábamos perder así”. (David Eulitt/Getty Images)
Los Raiders se abalanzaron, convirtiendo dos balones sueltos de los Chiefs en el segundo cuarto en touchdowns con siete segundos de diferencia. Luego consolidaron la victoria con un avance de seis jugadas y 61 yardas al final del último cuarto que mantuvo a Patrick Mahomes varado en la banca, incapaz de robarse la victoria en los últimos segundos.
Ese tipo de victorias (el tipo de victorias que los Chiefs lograron en un inicio de 7-2) fueron simplemente “desodorantes”, los llamó Veach, camuflando los verdaderos defectos que habían estado acechando desde mitad de temporada.
La filtración no ocultó nada. La derrota expuso a un campeón reinante que de repente se volvió vulnerable, fácilmente vencible y entró en enero como un caparazón de lo que era antes. Fue la quinta derrota de Kansas City en ocho juegos, territorio extranjero para un eterno contendiente al Super Bowl, y la sexta derrota de la temporada de los Chiefs, la mayor cantidad desde que Mahomes se convirtió en titular en 2018.
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Eran las 9 menos 6 cuando diciembre llegaba a su fin. El panorama de los playoffs de la AFC se avecinaba. Los Ravens vencieron a todos. Las cuentas estaban calientes.
Y las muestras se estaban despegando.
Veach recuerda las frustraciones, los meses de emociones reprimidas, que explotaron al margen esa tarde. Mahomes reprende a sus linieros ofensivos frente a las cámaras. Travis Kelce coloca su casco cerca del banco, lo que hace que rebote en el aire. El entrenador Andy Reid prohíbe a un miembro del personal del equipo darlo Hacia atrás a Kelce un momento después, sólo para chocar contra su estrella después de unas pocas palabras elegidas.
Mahomes le está dando a su línea el NEGOCIO pic.twitter.com/l1Jg731yn6
— NFL en CBS 🏈 (@NFLonCBS) 25 de diciembre de 2023
Cuando terminó, los principales responsables de la toma de decisiones de los Chiefs, incluidos el propietario Clark Hunt, Veach y Reid, se reunieron para una reunión posterior al partido en el vestidor de entrenadores, como siempre lo hacen. La mayoría de sus cabezas estaban gachas, recuerda Hunt, y miraban al suelo.
Algo andaba mal. Algo andaba mal desde hacía semanas. Lo que nadie en Kansas City sabía en ese momento: si este era el punto más bajo que cambiaría la temporada en otra dirección, o un presagio que señalaba una dolorosa derrota en los playoffs en apenas unas semanas.
O, le preocupaba a Veach, lo impensable: no viajar a la postemporada.
En ese momento los Chiefs todavía no habían logrado nada.
“Sin duda, uno de esos acuerdos en los que es ahora o nunca”, dice el gerente general. “Sólo porque ganaste el Super Bowl (el año pasado), sólo porque tuviste cierto éxito, no significa que vas a ganar antes de que patee el balón”.
“Necesitamos una pequeña patada en la cola”, reconoció Reid. La derrota, dijo más tarde, fue un duro recordatorio para su equipo de que “las cosas no van a caer en nuestras manos”.
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Después del partido, el entrenador se mostró agitado pero imperturbable. En el vestuario, Reid se paró frente a su equipo y asumió la culpa. Todo.
“Voy a tomar esto a la ligera”, dijo Reid a sus jugadores.
Esto, según algunos, se ha quedado grabado en los jugadores. Esto no fue en el autobús, recuerdan haber pensado. Depende de ellos. No estaban listos para jugar.
“A todos nosotros, siendo hombres adultos”, dijo el receptor novato Rashee Rice, “no nos gustó”.
Rice reconoció que algunos estaban distraídos.
“Muchos de nosotros no estábamos en el modo de juego completo porque era Navidad y esas cosas”, continuó Rice. “Muchos de nosotros no estábamos preparados para recibir la Navidad”.
Una victoria le habría otorgado un octavo título consecutivo de la AFC Oeste, lo que se ha convertido en un rito de iniciación anual en Kansas City. En cambio, Mahomes fue capturado cuatro veces y alcanzó uno de sus peores índices de pasador de la temporada, terminando con solo 235 yardas aéreas en 58 retrocesos.
“Cuando tienes la oportunidad de ganar la división y sales y pones un huevo como lo hicimos nosotros, definitivamente te reinicia, te alimenta y te hace saber: ‘Hombre, no estamos cerca de donde necesitamos estar’. “El apoyador Drue dijo: No te preocupes.
“No fue un buen reflejo de quiénes éramos como equipo”, añadió el base Trey Smith. “Pero en ese momento, eso era lo que éramos como equipo”.
Y quiénes eran al final de la temporada regular: un equipo definido por su defensa pero obstaculizado por una ofensiva mediocre que posiblemente fue la peor de la era Reid. Los Chiefs terminaron 14º esta temporada, un lugar detrás de un equipo de los Colts que logró nueve victorias, en su mayoría con un mariscal de campo suplente en Gardner Minshew, y cuatro lugares detrás de un equipo de los Browns que empleó cuatro mariscales de campo titulares en 2023.
De hecho, de los cinco equipos de Super Bowl de Reid en Kansas City, el grupo de este año ocupa el último lugar en récord de temporada regular (11-6), puntos por juego (21,8) y diferencial de puntos (más-77).
“Más que cualquier otro año, hemos tenido el desafío de sumar puntos en el tablero”, dijo Kelce esta semana.
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Entonces, al final de la temporada, dijo el gerente general, el entrenador dio un paso atrás. Reid tenía una visión macro de todo lo que salió mal en la ofensiva. (Fue más que un récord de 44 pases caídos). Reid se dio cuenta de que los entrenadores estaban tratando de hacer demasiado con la ofensiva, buscando una chispa que no salía.
“Si sigues los deportes de motor, a veces es como si fueras a una carrera y en cada parada en boxes hay un pequeño cambio”, explica Veach. “Y haces un cambio y es un mal cambio, y creo que hemos tenido un poco de eso este año. El auto no era perfecto. Entramos, hicimos algunos cambios y de hecho empeoramos las cosas.
Reid desafió no sólo a los jugadores sino también al cuerpo técnico. “Vayamos a lo básico”, les dijo. “Somos lo que somos. Tenemos una gran defensa. Tenemos más que suficiente ofensivamente y no necesitamos sentarnos aquí y planificar el juego para tratar de anotar 60 puntos por juego”.
Condensó el libro de jugadas. Simplificó el plan de juego.
Los Chiefs no han perdido desde entonces.
Los Chiefs, liderados por Travis Kelce, segundo desde la izquierda, Chris Jones y Patrick Mahomes, han recorrido un largo camino desde su vergonzosa derrota en casa ante los Raiders. (Emily Curiel/The Kansas City Star/Tribune News Service vía Getty Images)
Reid se ha esforzado en las últimas semanas para dar crédito al liderazgo del equipo: Mahomes ha recuperado su forma de talla mundial y Kelce ha revivido desde el inicio de los playoffs. La ofensiva, a su vez, hizo bastante. El desafío pareció darles fuerzas, teniendo que regresar al Super Bowl sin ser los grandes favoritos esta vez. Derrotaron a Miami en un frío glacial, vencieron a los Bills en el nevado Orchard Park y luego derrotaron a los Ravens en Baltimore en el juego por el título de la AFC.
Ahora tienen la oportunidad de convertirse en el primer campeón repetido de la liga en dos décadas.
“Sabíamos que íbamos a entrar en peleas aéreas”, dijo el esquinero Trent McDuffie. “Sabíamos que teníamos que hacerlo en la carretera. Sabíamos que todos dudarían de nosotros.
Ya no. No después de esta carrera. Durante el mes pasado, los Chiefs les recordaron a todos quiénes son y por qué son tan duros en esta época del año.
Pregúntale a los delfines. Pregunta las facturas. Pregúntale a los cuervos.
Veach, quien junto con Reid formó esta plantilla, todavía se maravilla de lo rápido que sucedió y de la oportunidad que se ganaron el domingo.
“Si no hubiéramos tenido ese momento en el que nos dimos cuenta: ‘No somos un buen equipo de fútbol’… Pero lo tenemos ahí”, dice el gerente general, deteniéndose por un momento, mirando al campo.
Cualquier cosa Eso era… lo que faltaba… el equipo de Veach lo encontró justo a tiempo.
(Foto superior: Denny Medley / USA Today)
