PRINCETON, Nueva Jersey – Su nombre es Fnu Nidunjianzan. Excepto que no lo es. Porque Fnu no es técnicamente un nombre; es un acrónimo. Fnu significa Nombre Desconocido, y es la forma en que los tibetanos, que no siguen la estructura tradicional de nombre/apellido, se identifican para completar trámites molestos, como visas estadounidenses.
Nidunjianzan creció jugando tenis en el Tíbet. O no exactamente. Porque en el Tíbet no hay canchas de tenis. Esto se debe en parte a la altitud. Las pelotas de tenis a menudo se desinflan o explotan al impactar, lo que hace que jugar sea un poco complicado.
Fnu sube a la cima. No por el efecto liftado, aunque eso sería complicado. No, es porque a su hermana mayor, Fnu Youjia, le gustaba un rapero surcoreano, Choi Seung-hyun, que se hacía llamar T.O.P.
Fnu se convirtió en Top y Top permanece.
Quizás algún día su nombre le resulte familiar. O tal vez no. El tenis es un negocio difícil; sólo una pequeña muestra de deportistas logra resultados suficientes como para formar parte del lenguaje común. Pero lo que Nidunjianzan ya ha hecho es extraordinario. En los 50 años transcurridos desde que el ATP Tour inició su sistema de clasificación individual, ningún jugador tibetano ha obtenido un solo punto en la clasificación. Nidunjianzan tiene 20 y ocupa el puesto 869 en el mundo.
Sentado en un estudio multimedia construido en uno de los muchos pisos subterráneos del Jadwin Gymnasium de Princeton, Nidunjianzan, de 19 años, reflexiona sobre su viaje, que apenas ha comenzado. “A veces me pregunto, ¿cómo llegué aquí?”
El padre de Nidunjianzan, Nimazhaxi, es un ex atleta de atletismo que se convirtió en entrenador y luego director de turismo. Él y su esposa Gasheng creen que los deportes brindan una salida vital para sus hijos, lo cual, en este país, no parece particularmente revolucionario. Es extraño en el Tíbet. Recién en 2022 un atleta de origen tibetano competirá en los Juegos Olímpicos. Esto se debe en parte a una larga y complicada historia política en la que el Tíbet pasó décadas buscando independizarse de China, pero también a una mentalidad que valora los trabajos administrativos por encima de los deportes.
Pero Nimazhaxi vio los deportes como un mecanismo para convertir a su hijo en una persona integral, permitiéndole explorar el concepto de competencia que rara vez encuentra un lugar en el Tíbet, y tal vez extender sus alas más allá de las fronteras bastante cerradas de la región. Eso no lo empujó a practicar ningún deporte. Nidunjianzan visitó China continental. Intentó pingpong, natación, bádminton y, finalmente, un tenis muy rudimentario. Padre e hijo fueron autoseleccionados: el pingpong y el bádminton son deportes prácticamente prodigiosos en China continental, y el baloncesto no era exactamente una buena opción para el nidunkiano con desafíos verticales. Eso dejó el tenis.
Excepto por un pequeño problema: el tenis realmente no existía en el Tíbet. Cuando Nidunjianzan comenzó a golpear la pelota, la gente se detuvo y lo miró con curiosidad, sin saber qué estaba haciendo exactamente. Nimazhaxi se encargó de crear un campo rudimentario para que jugara su hijo. También se nombró a sí mismo entrenador de su hijo. “Intentó enseñarme, pero era entrenador de atletismo”, dice Nidunjianzan. “Me explicó cómo el tenis se traduce en jabalina, cómo lanzar una jabalina es como balancear una raqueta de tenis. Um, en realidad no.” Entre esto y las pelotas que rebotaban regularmente en el impacto, Nimazhaxi rápidamente se dio cuenta de que el tenis y el Tíbet no iban a funcionar.
Top Nidunjianzan es el primer jugador tibetano en ganar un punto en el ranking ATP Tour: tiene 20 y ocupa el puesto 869 en el mundo. (Cortesía de Princeton Athletics)
Cuando la mayoría de la gente piensa en el Tíbet, piensa en el Monte Everest, ubicado en la porción del Himalaya entre el Tíbet y Nepal, en el extremo occidental de la región. Nidunjianzan creció en la capital Lhasa, al otro lado de la región, en la frontera con China. Fue allí donde Nidunjianzan y su madre se mudaron, a Chengdu, a unas 1.200 millas de su casa. El tenis era entonces y sigue siendo un deporte en crecimiento en China. Li Na se convirtió en la primera atleta china en ganar un título de Grand Slam al ganar el Abierto de Francia en 2011. Pero estaba a años luz del Tíbet y le dio a Nidunjianzan, de 6 años, que jugaba en el Chengdu City Club, la oportunidad de entrenar junto con Jugadores de 17 años.
Afortunadamente, Timmy Allin llegó a Chengdu casi al mismo tiempo que Nidunjianzan se mudó allí. Nacido y criado en Texas, Allin jugó tenis en la Universidad de Utah. Ha sido tres veces becario-atleta del All Mountain West y recibió una beca académica de quinto año para estudiar chino en cualquier universidad de China. Eligió Chengdu y también entrenó tenis durante sus estudios. Conoció a Nidunjianzan en 2011, cuando la familia buscó entrenadores occidentales para mejorar su juego.
A Allin le ha llamado la atención desde hace tiempo la singularidad de la atención que se presta a los niños en China. “Tu camino ya está prácticamente elegido”, dice. “A veces vas a la escuela y juegas mucho tenis”. Sin embargo, eso no necesariamente ha creado grandes tenistas, según Allin.
El deporte requiere técnica y habilidad, pero también se nutre de la creatividad y la capacidad de adaptarse sobre la marcha. El enfoque impulsado por los fundamentos en China no ha permitido que este lado del juego prospere. “Lo que he descubierto es que los niños que se quedan en China tienden a ser más unidimensionales”, dice Allin. “Podían golpear una pared durante horas, jugar en la línea de fondo, pero era casi robótico”.
Allin animó a Nidunjianzan, de quien consideraba que tenía verdadero talento, a ampliar sus horizontes y lo invitó a su casa en Dallas. “Es algo así como un campamento de tenis de verano”, se ríe Allin. Ayudó a Nidunjianzan y a su madre a hacer los trámites para obtener una visa de turista (la madre de Nidunjianzan le dijo por error a un funcionario de aduanas estadounidense que tenía intención de quedarse tres horas cuando se refería a tres meses), les organizó un lugar para quedarse y les presentó a los estadounidenses. alimento . El metro fue un gran éxito.
Nidunjianzan tenía los ojos muy abiertos ante las diversas etnias y culturas de Estados Unidos y esto, junto con enseñar tenis, lo impulsó a él y a su familia a buscar un hogar más permanente en los Estados Unidos. Aterrizaron en IMG Academy, que, antes de convertirse en un gigante de todos los deportes, fue fundada por Nick Bolletieri como academia de tenis en Bradenton, Florida. Nidunjianzan llegó a los 8 años y se le concedió una excepción para inscribirse antes de la edad de admisión típica de 10 años.
El joven Top Nidunjianzan conoce al gran tenista Pete Sampras. (Cortesía de Princeton Athletics)
Nidunjianzan y su madre se mudaron a un apartamento justo al lado del juzgado. Por la mañana, lo despertaba el sonido de las pelotas de tenis rebotando en la cancha y, a menudo, la vista de un profesional (Maria Sharapova, Sebastian Korda, Denis Shapovalov) practicando. Para un niño que crecía en una ciudad sin ni siquiera una cancha, parecía una especie de paraíso del tenis.
La mayoría de los días, Nidunjianzan entrenaba durante dos horas con otros atletas y luego pasaba otra hora con el entrenador privado de Pat Harrison, quien dirigía la división profesional. Mientras tanto, trabajó con tutores para mejorar su inglés y asistió a lecciones. Gasheng, su madre, no hablaba inglés. Un par de veces al mes, la hermana de Nidunjianzan volaba a Florida (en ese momento asistía a la universidad en Boston) para ayudar con las compras y otras tareas mundanas, pero gran parte de la navegación diaria quedaba en manos de Nidunjianzan.
La pareja pasaría meses sin regresar al Tíbet, lo que significó meses de separación para Nidunjianzan de su padre y para Gasheng de su marido. Curiosamente, el sacrificio contribuyó al éxito de Nidunjianzan como tenista. No hay ningún lugar donde esconderse en una cancha de tenis, ningún compañero de equipo a quien culpar ni un entrenador que ofrezca un plan de rescate. “Algunas personas se desmoronan, otras permanecen igual y otras tienen la capacidad de levantarse bajo presión”, dice Harrison. “Top siempre ha tenido aptitudes para manejar situaciones de presión”.
Sin embargo, Nidunjianzan también llevó consigo esa presión. Aunque sus padres nunca lo obligaron a hacer nada, hay una expectativa implícita en dividir una familia en dos y mudarse al otro lado del mundo para dedicarse al tenis. En algún momento, Nidunjianzan lo escuchó. Las victorias no llegarían tan rápido como estaba acostumbrado y sabía que necesitaba un reinicio. “Tuve que parar y pensar. Hay más en la vida que sólo el tenis y no puedo ponerlo todo en ello”, dice.
Optar por una de las instituciones académicas más importantes del país podría parecer contradictorio para aliviar la presión. Para Nidunjianzan, dirigirse a Princeton tenía mucho sentido. Bueno, al menos una vez decidió que iba a ir a la universidad.
En IMG existen esencialmente dos caminos: convertirse en profesional o ir a la universidad. Durante años, Nidunjianzan ha estado en la primera pista, con la intención de convertirse en un adolescente prodigio de gira. Pero sólo unos pocos logran salir de la adolescencia y llegar a la estratosfera del tenis. Nidunjianzan y su familia pensaron mucho sobre la decisión. Aunque había vivido lejos de casa durante años, hubo más sacrificios en la singular búsqueda del tenis, sin promesa de recompensa.
Los tenistas universitarios pueden competir en torneos profesionales, pero también tienen el lujo de probar los detalles de su juego cuando aún no es su trabajo de tiempo completo. Para Nidunjianzan, todo se reduce a aprovechar el poder de su juego, crear un servicio más confiable y mejorar su juego de transición. “Tienes la oportunidad de trabajar en tu educación, llenar los vacíos en tu juego y tomarte uno o dos años para adquirir aún más experiencia”, dice Harrison. “Las giras pueden resultar bastante solitarias. Es todo el año, sin verdaderas vacaciones. Es increíblemente difícil”.
Nidunjianzan admite que necesitaba algo de convicción. Como cualquier deportista, alcanzar el nivel profesional es el objetivo final y un desvío al principio me pareció un paso atrás.
No fue así. Ademas de acumular un record de 18-10 y obtener el reconocimiento All-Ivy del primer equipo mientras jugaba en el puesto número uno en individuales (y soportar las presiones inherentes que conlleva esa posicion), Nidunjianzan gano su primer titulo de individuales profesionales l ‘el ano pasado. En Huntsville, Alabama, Nidunjianzan, no cabeza de serie, venció a tres oponentes cabezas de serie, incluido el ex campeón individual de la NCAA Thai-Son Kwiatkowski, para ganar el título. Luego consiguió un lugar en los cuartos de final en un torneo en Alemania y en octavos de final en eventos en Italia y España.
Nidunjianzan se perdió gran parte del otoño por una lesión en la muñeca, aunque eso le dio la oportunidad de regresar a su hogar en el Tíbet por primera vez en cuatro años, y espera esta primavera aprovechar lo que logró en un año. Los mejores jugadores de las categorías universitarias obtienen comodines para eventos ATP y, para Nidunjianzan, esta sería la transición perfecta desde donde está hasta donde quiere ir. “No creo que el tenis chino esté ni cerca de donde podría estar”, dice. “Este es mi sueño: ser el jugador que pueda hacerlo realidad”.
(Ilustración: Eamonn Dalton / Atlético; foto: cortesía de Princeton)
