Los Pingüinos de Pittsburgh de principios de la década de 1990 eran más grandes que la vida misma, un gran equipo que debería haber ganado más de dos campeonatos. Ocho de los 20 jugadores que vistieron la noche que los Penguins ganaron por primera vez la Copa Stanley, el 25 de mayo de 1991, en Minnesota, ya están en el Salón de la Fama del Hockey. El entrenador y director general de esos equipos también están en el Salón de la Fama del Hockey.
Es apropiado, entonces, que Jaromir Jagr algún día sea el noveno jugador de ese equipo en exhibir su busto en Toronto.
No se puede decir los años 90 sin el número nueve, y no se puede hablar de la cultura de los 90 en Pittsburgh sin Jagr.
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“En aquel entonces, los jugadores estacionaban en este estacionamiento afuera del Civic Arena”, dijo el ex compañero de equipo de los Penguins, Rick Tocchet. “Y cuando Jags se dirigió a su auto, quiero decir, los adolescentes que estaban allí se volvieron completamente locos. Había empezado el salmonete. Toda la ropa de los años 90. Era como si hubieran llegado los Beatles”.
Ah, el salmonete. Muchos jugadores lucieron salmonetes hace mucho tiempo, pero pocos podían lucir con orgullo un cabello del calibre de Jagr.
Durante casi toda su carrera en Pittsburgh, de 1990 a 2001, Jagr lució un salmonete. Si bien el salmonete fue más bien un fenómeno de los años 80 en los Estados Unidos, la moda de Pittsburgh históricamente lleva una década de retraso. Así que fue un residente de Pittsburgh desde el principio, un adolescente que creció en un país comunista y que de alguna manera encajó desde el principio.
“Parte de su atractivo era su apariencia general”, dijo Paul Steigerwald, el veterano locutor de los Penguins que inmediatamente presentó a Jagr a Pittsburgh en 1990, tal como lo había hecho con Mario Lemieux en 1984.
“Jagr parecía un personaje de ‘Thor’ cuando apareció en Pittsburgh. Era realmente hermoso, pero también exótico. Era una especie de criatura mítica y antigua. Nunca habíamos visto a nadie que se pareciera a él, especialmente a sus 18 años. La gente se enamoraba de él inmediatamente, en un abrir y cerrar de ojos.
Jagr llegó a Pittsburgh en el verano de 1990 y casi no hablaba inglés. Como muchos en su posición, recurrió a la televisión de los 90 para aprender el idioma.
En particular, Jagr vio en exceso “Married… With Children” y “Salved by the Bell”.
Unos años después de su carrera, tuvo lugar un partido de hockey de celebridades en el Civic Arena después de un partido de los Penguins. Mark-Paul Gosselaar, quien interpretó a Zack Morris en “Saved by the Bell”, fue uno de los asistentes.
Después del juego de los Pingüinos, Jagr se enteró.
“Todavía puedo oírlo gritar en el vestuario sobre eso”, dijo Mark Madden, el locutor de radio de Pittsburgh que cubría a los Penguins para el Pittsburgh Post-Gazette en ese momento. “Seguía gritándole a Petr Nedved que se diera prisa y se vistiera para poder ir a ver a Zack Morris jugar al hockey. Estaba legítimamente emocionado por eso. Creo que nunca lo había visto tan feliz”.
El entusiasmo de Jagr al ver a un ídolo adolescente de los 90 palideció en comparación con el entusiasmo que mostró Pittsburgh por su propio ídolo adolescente.
Los adolescentes de Pittsburgh intentaron dejarse crecer el cabello tan bonito como el de Jagr. Pocos lo han conseguido, pero muchos lo han intentado. Las adolescentes de Pittsburgh intentaron salir con Jagr. Muchos lo han logrado.
“Era la estrella de rock definitiva”, dijo Tocchet. “Nunca he visto a jóvenes enamorarse de un jugador como él”.
Cuando se hizo público que a Jagr le gustaban las barras de Kit Kat, los Pingüinos de repente tuvieron un problema. Miles y miles de Kit Kats llegaron por correo al Civic Arena.
“Dios mío, barras de Kit Kat”, dijo entre risas el ex compañero de equipo de los Penguins, Kevin Stevens.
La preferencia de Jagr por ellos, y la respuesta de sus fans, obligó a la voz de Penguins, Mike Lange, a hacer un anuncio.
“Tuve que transmitir durante un juego que la gente debía dejar de enviar barras de Kit Kat a la arena”, dijo Lange. “Las cosas se habían salido de control”.
Lo mismo ocurrió con la forma de conducir de Jagr. Si bien el número aún no está claro, a Jagr se le impusieron una gran cantidad de multas por exceso de velocidad durante sus primeros dos años en Pittsburgh. Los detalles menores como los límites de velocidad no le interesaban mucho.
Las multas por exceso de velocidad se volvieron tan frecuentes que a Jagr le quitaron brevemente su licencia durante la postemporada de 1992, lo que obligó a Lemieux a proporcionar transporte hacia y desde los juegos.
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Es bueno que Jagr haya llegado a los playoffs. Fue entonces cuando se convirtió en una estrella sobre el hielo. Fuera del hielo ya llevaba un par de años.
Esos pingüinos fueron bendecidos con grandes de todos los tiempos, y quizás lo único más notable que su talento fue el tamaño de sus personalidades. A pesar de la timidez de Lemieux, sus compañeros de equipo eran atrevidos y queridos en Pittsburgh. Stevens hizo su famosa predicción cuando los Penguins estaban detrás de los Bruins en la final de la Conferencia de Gales de 1991. Phil Bourque habló de “fiesta en el río todo el verano” con la Copa Stanley, y luego hizo precisamente eso. Quizás Ulf Samuelsson fuera el más ruidoso del grupo.
Pero luego estaba Jagr, que quizás tenía la personalidad más grande de todas.
Simplemente se haría cargo de las entrevistas después de que los Penguins ganaran las series de playoffs en 1991 y 1992, quitando los micrófonos a los reporteros e iniciando un monólogo en la televisión en vivo.
Sus comentarios en Chicago después de que los Penguins barrieron a los Blackhawks para ganar la Copa Stanley en 1992 se convirtieron en leyenda en Pittsburgh. La llamada de Lange “Elvis acaba de salir del edificio” después de la victoria de los Penguins no pasó desapercibida para Jagr en ese momento.
Le preguntaron sobre el desfile que se realizaría en Pittsburgh para conmemorar la victoria.
“Quiero ver chicas hermosas”, respondió. “No me importa Elvis. Sólo chicas hermosas. HOLA.”
A medida que la grandeza de Jagr crecía a mediados de los años 1990, también lo hacía su marketing.
Los niños de Pittsburgh no sólo comían sándwiches de mantequilla de maní y mermelada en el almuerzo. Más bien tenía que ser mantequilla de maní de Jaromir Jagr.
Jagr no era particularmente maduro en ese momento. No se suponía que fuera así. Los Pingüinos tenían muchos adultos, y la personalidad infantil de Jagr sólo lo hizo más popular en Pittsburgh, especialmente entre los jóvenes fanáticos de los Pingüinos.
Lemieux podría haber sido rey, y lo fue. Jagr era el príncipe. Aparecía a menudo en estaciones de televisión locales para proporcionar informes meteorológicos. Hizo lo mismo en el programa de radio matutino de WDVE. Era el payaso de la clase, pero también era más inteligente que todos los demás en la clase. Una risa y una sonrisa y todos se desmayaron.
“Fue como cuando Pierre Larouche apareció en Pittsburgh”, dijo Lange. “Fue como cuando llegó Paul Coffey. Pero creo que con Jaromir fue aún mayor. Nunca has visto a gente enamorarse así de alguien.
Jagr vestía chaquetas de mezclilla, estaba obsesionado con los programas de televisión populares y le gustaba la música grunge. Lo que lo hizo único, tal vez, fue que provenía de una tierra lejana con una cultura muy diferente y, sin embargo, fue muy estadounidense desde el principio.
Incluso antes de que Jagr llegara a Pittsburgh, llevaba una fotografía de Ronald Reagan en su billetera. Para él, Estados Unidos era la tierra prometida.
Pittsburgh rápidamente se convirtió en su patio de recreo y se convirtió en una influencia cultural sin igual en el mundo del deporte.
“Lo vi la primera vez que lo llevé al centro comercial”, dijo Steigerwald. “Era como todos los demás niños de ese centro comercial. Simplemente era más grande, más fuerte, tenía mejor cabello y era mejor en el hockey. Fue realmente genial. Todos querían ser como él”.
Sólo había uno, por supuesto.
“Tenía toda la ciudad bajo su control”, dijo Stevens. “Un galán a los 18. Era algo digno de ver. La gente quería estar cerca de él y quería ser como él”.
(Foto: Al Messerschmidt/Associated Press)
